当年的海南岛隶属于广东省，属于“粤西板块”，当地落后的经济和老百姓的贫困，几近于西部的偏远地区。作为海南岛最大城市的海口，没有路灯，没有出租车，满街都是三轮车，商店门口放着自备的柴油发电机，吵得人难以入睡。到1988年建省时，全省财政收入不过三亿元左右。
面对“建设中国最大经济特区”这一诱人的口号，各路资金开始进入岛内，很快将脏乱不堪的海口市变成了一个房地产开发大工地，打桩机昼夜不停的巨大轰鸣声，像街头露宿者的“摇篮曲”，一幢幢新楼拔地而起……
此时的潘石屹，与李勇还在海口市秀英镇的一家砖厂。他将砖厂管理得井然有序，效率比以前高出很多，深得老板的信任，月工资也由最初的二三百元涨到了1000元。
做了一年多的管理者，潘石屹以每月8000元的租金承包了砖厂。在房地产持续升温的背景下，砖厂生意红火，每月能有二三万元的纯利润。
但好景不长，由于经济基础薄弱，当地户籍人口很少，房地产的疯狂开发大大超出了市场的正常消化能力，建好的房子卖不出去，房地产热急剧降温。潘石屹承包的砖厂难以为继，苦撑数月后关门大吉。
当潘石屹遣散工人，离开砖厂时，赚到的钱基本赔光了。
1990年8月25日，潘石屹与相处三年的李勇在倒闭的砖厂分手，消失在人海茫茫的海口街头。
就在潘石屹艰难谋生的同一个时期，冯仑完成了对海南改革发展研究所的组建，并且担任常务副所长，而所长则由迟福林担任。演变至今，就是大名鼎鼎的中国(海南)改革发展研究院，冯仑现在见到院长迟福林时，还是习惯地称他为“老板”。
研究所无意中成了闯荡海南的知识分子的“聚义厅”——王功权、易小迪、刘军、王启富，这时的冯仑还不认识潘石屹。六人后来被江湖上称为“万通六兄弟”。
他们的共同之处是，都受过良好的教育，曾在国有单位工作。
王功权大学毕业后分配到吉林省委宣传部工作，趁妻子生孩子的机会偷偷跑到海南，在从广州到海口的大巴上认识了刚从成都一家国有企业辞职的刘军。两人一见如故，相约谁先找到工作，谁就来“救”另一个人。
王功权很顺利地进入一家国有房地产公司，当上了总经理。他想到了大巴上的约定，设法找到刘军，将其招到公司工作，而王启富那时就是这家房地产公司的办公室主任。
研究生毕业的易小迪，被冯仑从中央党校拉到了海口，进入研究所工作。接着，王启富跳槽，也成了研究所的一员，冯仑顺理成章地认识了王功权。
1989年，受政治因素的影响，研究所解散，王功权也被迫离开房地产公司。
当时的五个人，除了易小迪留在海口，开了一个小印刷厂谋生外，其余四人则回到北京，投奔当年的风云人物牟其中的南德公司。
砖厂倒闭、重新加入失业大军的潘石屹，认识了易小迪。易小迪信佛，对佛学颇有兴致，于是，他在打理印刷厂的同时，成立了海南省佛学研究会，潘石屹被封为研究会秘书长。
一群闯海者陷入事业的低谷，此时，他们尚未完成原始积累，谁也无法设想未来的路到底在哪里。
由于多种复杂的政治和经济因素，建省不过两年的海南逐渐沉寂下来。
1992年初，已经88岁高龄的邓小平二次南巡，他的一系列涉及姓“资”姓“社”问题的讲话迅速传播开来，引发了中国改革开放的第二轮冲击波。
栖身牟其中屋檐下的冯仑、王功权、王启富、刘军四兄弟先后于1991年下半年离开南德，再次回到海口。1991年9月3日，海南农业高技术联合开发投资总公司成立。王功权被推举为“头领”，潘石屹也被找回来担任财务经理，其他四人亦各司其责。日后名扬江湖的“万通六兄弟”第一次大团圆。
这个挂着农业招牌的公司，被他们自己戏称为“皮包公司”。正是从这个“皮包公司”开始，六兄弟开始了他们的原始积累。到1993年完成产权改革，变身为万通公司的时候，总资产已经超过了一亿元。
海南疯狂了，低谷时离开的各路人马，带着资金二次登岛。那些曾经让很多人纠缠不清的姓“资”姓“社”问题，仿佛一夜间烟消云散。
在思想大解放的旗帜下，海南获得了中央赋予的超乎寻常的特殊政策，一时间，银行多过米铺，高峰时共有各类银行2600多家，非银行金融机构多达18家，其中主要集中在海口。
于是，有人惊讶地发现，在海口市望海楼门前的天桥上，那些常年聚集在桥上算命打卦、坑蒙拐骗的各色人群，突然鸟兽散——在全民炒房、一份批文复印件转手就能发大财的时代，谁还干这种骗几个小钱的勾当！
海南的房地产市场一时热浪滚滚，打个地基就能卖楼花，后来发展到卖红线图，一块地同时有一二十家公司在炒卖，被形容为“击鼓传花”，每个人都相信，这个“花”不会落在自己手中。
据《中国房地产市场年鉴(1996)》披露，建省之初的1988年，海南房地产平均价格为每平方米1350元，1991年为1400元，1992年则猛增至5000元，1993年上半年房地产价格达到顶峰，为每平方米7500元。
对海南房地产市场泡沫进行过深入研究的中国人民大学教授周孝正说：“在整个炒作过程中，完全没有法律手续，有些连红线图都没有，卖的就是一纸合同，只要胆大，说这个楼是我的，拿出一套相关的复印件来做证明，就有人敢跟你签合同，就有人付钱给你买这个楼。”
