1990年，一家由东莞糖酒公司创办的“美佳”超市，在东莞市的虎门镇开业了。后来，“美佳”被中国连锁经营协会认定为中国本土第一家规范化连锁超市，开启了中国零售行业连锁经营的新模式。
时至今日，连锁零售企业已经遍布全国各地，而由“美佳”延续发展的美宜佳，仍在这个业态的出生地东莞，健康而蓬勃地成长为国内规模较大的连锁便利店企业，被中国连锁经营协会誉为“本土便利店品牌中的店铺之王”。
无论是“美佳”，还是“美宜佳”，这两个品牌的缔造者是现任东莞市糖酒集团董事长叶志坚。
坚持走创新的路
谈起美佳超市的创办，已经是二十多年前的事情了，叶志坚记忆犹新。
上个世纪80年代末，国内经济环境由计划经济向市场经济转变，已是大势所趋。随着国家方针政策的改变，作为国企的东莞市糖酒公司（东莞市糖酒集团前身）原来所承担的政府统购统销功能已不复存在，所谓“皇帝女儿不愁嫁”的经营优势也随之消失殆尽。
1990年5月，叶志坚调任东莞市糖酒公司总经理。当时公司下属零售门店只有十几间，零售业务占公司经营 的5%不到。经过调查研究，他心里产生了一个挥之不去的想法：“在计划经济逐步取消的趋势下，如仍死抱统购统销年代的批发经营，企业必将无法生存，企业要生存发展，必须转型做强做大零售！”。但怎样转型呢？参考香港和国外的一些做法，经过反复思考和斟酌，叶志坚及其团队做出了一个极具风险的决定：参考国际先进的连锁经营，创办本土化的连锁超市！
为什么说是极具风险？因为当时内地和香港及国外是两种不同的市场环境，是两种不同的消费层次，内地消费者能适应吗？加上对连锁超市认知甚少，全无经验，入门艰难，这个决策很可能面临一次“水土不服”的失败。他们决定破釜沉舟，彻底转型！
1990年8月，美佳超市公司正式成立。同年12月26日，第一间美佳超市在东莞市虎门镇隆重开业。
前期精心竭力的准备，迎来了巨大的惊喜。开业当天，新颖舒适的购物环境、开放自选的购物方式，在当地的百姓中产生了轰动的反响。可以自己动手在货架上拿取商品，可以通过近距离的触摸商品，决定自己购买与否，这是一种前所未有的购物体验，让人们感到既新鲜、兴奋，又愉悦、踏实。人们纷纷涌进超市，门口排起了长长的队……一天下来，收到货款超过了两万元，几乎是之前全天营业额的20多倍！
创新的路上，并不都是惊喜，每一步的迈进都是新的挑战。美佳成立之初，公司制定了“八个统一”，即“统一商号、统一装修格式、统一服务规范、统一进货、统一配送、统一价格、统一核算、统一管理”，将分店全部纳入统一管理，统一采购的模式，形成了规模经营的优势。这一举措在具体实施的过程中，也引发了种种矛盾和困难：比如管理，部分店长一时无法接受统一管理，规范运营；比如采购，由于没有规模，供应商不认可，采购无优势；再比如盘点配货，完全依赖手工报货、手工统计，导致数据不准确；还包括门店统一配备的巨幅招牌、大量光管、空调设备，各种装修费用相比原来也增加了很多……
在风险易见、举步维艰的情况下，叶志坚董事长和张力总经理及他们的团队在一片质疑声中顶住压力，一路坚持了下来。
此后短短一年间，美佳连开8间超市，那时候，有人曾经用几个成语形容过美佳超市的场景：人头攒动、车水马龙，热闹非凡。
美佳超市的诞生，被业内称为“开启了国内连锁经营的先河”，得到了中国连锁经营协会的认可，也得到了当时国内贸易部的肯定。后来，东莞市政府也将其刻入“东莞之路”石刻群，称“全国第一家连锁超市——东莞美佳超市开业，创造了新型的商业模式”。
然而，对于叶志坚来说，这仅仅是创新之路的开始，之后的道路依旧漫长崎岖。
1996年，美佳超市发展到了鼎盛时期，四五十家门店覆盖了东莞的大部分镇区。然而，东莞零售业本土企业一枝独秀的格局，很快在1997年被打破。以沃尔玛为首的多家世界知名外资连锁大卖场蜂拥进入广东，进入东莞，本地的超市大卖场也纷纷涌现，市场竞争日渐激烈。当时，叶志坚直觉：零售超市很快就将朝着两个方向发展，要么像沃尔玛、家乐福那样做“大”，满足消费者的一站式购物需求；要么像7-11便利店那样做“小”，满足消费者快速便利的购物需要。
考虑到资金、技术和人才等因素，叶志坚做出了一个大胆而重要的决定——选择做“小”，创办美宜佳便利店，改换新的零售经营模式。此后，东莞糖酒集团就将美佳并入美宜佳，步入了以美宜佳便利店经营为核心业务的发展时代。
叶志坚曾经充满情感地说：“从1972年进入商业之后，就再也没有离开过。我热爱商业，尽管这四十多年来很艰辛，但我享受其中的乐趣”。
