在安妮博林之前，亨利八世的王后是笃信天主教的西班牙公主阿拉贡的凯瑟琳，她为亨利八世生下了女儿玛丽。亨利八世一直希望有一个儿子能作为自己王位的继承人，在凯瑟琳为其生育男孩无果的情况下，他与凯瑟琳的侍女安妮博林发生了私情。之后，安妮怀孕，亨利八世遂向教皇申请离婚，因为这次婚姻是由教皇亲自批准的。但是，教廷却不想得罪强大的西班牙，它是凯瑟琳的娘家的后盾，所以迟迟没有批准亨利的离婚请求。在这种情况下，亨利八世下令停止向教廷交纳教税，并且没收教会财产。双方斗争的最终结果是教皇宣布开除亨利的教籍。而亨利八世由于受当时宗教改革思潮影响，公开宣布英国教会脱离罗马教廷，成立英国的圣公会，从而使英国的宗教改革成为西欧宗教改革重要的组成部分。
在与凯瑟琳离婚之前，亨利八世就与安妮博林秘密按照新教教规结婚，随后生下了伊丽莎白。正是由于这一原因，天主教认为伊丽莎白是一个私生女。在伊丽莎白出生之前，所有的预言家和医生都向亨利八世保证一定会生男孩，但是出生的婴儿却是个女孩。这个事实使亨利八世十分沮丧，但是他没有料到的是，正是这个女儿，而不是后来的儿子爱德华，把英国带到了前所未有的昌盛时期。虽然婴儿的性别不能如人所愿，但是伊丽莎白自其出生起就被指定为王位继承人，同父异母的姐姐玛丽则成为她的服侍者。
生下伊丽莎白之后，安妮博林最终也没能为亨利八世生下一个儿子。求子心切的亨利八世无法忍受安妮博林，他以不贞洁的罪名将其送入伦敦塔。随后安妮博林被控与3个男人有奸情，在伊丽莎白不到三岁时，安妮博林被亨利八世处死。随着安妮·博林和亨利八世的婚姻被宣布为无效，伊丽莎白由一名堂堂王位继承人沦落为“私生女”。
