1900年是庚子年，在清朝的历史上，是一个屈辱的年份。这一年，义和团运动方兴未艾；朝廷对义和团的态度由“剿”改“抚”，想和列强赌一把。到了6月，八国联军向中国开战，开始大举进攻北京。
面对联军的进攻，慈禧集团颟顸愚鲁，既没有认真的防御部署，也没有积极应对之策。慈禧指挥无方，对抵抗充满幻想又摇摆不定，战争必败无疑。
在抗击外敌的过程中，有一支来自大西北的、主要由回族子弟组成的甘军，在其首领董福祥、马福禄率领下，表现英勇，在整个战争屡屡败北的灰暗色调中透出一点点亮色。八国联军兵临京城，清廷没有防御部署
八国联军侵华战争
1900年7月15日，天津陷落的消息传到京城的皇宫里，慈禧害怕了。她宣布停止进攻使馆，还正式任命李鸿章为北洋大臣和直隶总督，准备议和。
但李秉衡的出现，使心慌意乱的慈禧如同黑夜里突然看到了一丝曙光，欣喜异常。李秉衡时任“长江巡阅水师大臣”，是坚定的抵抗派。慈禧召见他时，询问他对时局的看法，他毫不犹豫地表示：既已开战，不能言和。慈禧很久没有感到如此振奋了。她立即下旨，命李秉衡为“办武卫军事务”，所有来到北京“勤王”的部队都归李秉衡指挥。
八国联军侵华战争
慈禧立刻慌张了起来，这是她预料之中但又不愿面对的状况。她想到了守城，命令宋庆（武卫军统领之一）即刻进京，“商办城守事宜”。之后，慈禧向南方各省急电，要求各地“勤王之师”火速北上。
京城大规模调集军队的行动仓促开始。慈禧命令荣禄和载漪等军机大臣们共同商定防御作战计划，但是，朝廷高层的军事会议始终没有能够正式召开。即便几个重要人物坐在了一起，也是各怀心思，说话支吾，态度躲闪，什么也没有讨论，当然就没有什么抵抗部署。联军进抵午门，慈禧仓皇西逃。日军敢死队把朝阳门城门炸开，日军步兵蜂拥而入。在进攻北京的各国军队中，最为幸运的当属英军。由于英军司令盖里斯手里有一“绝密武器”，这是联军占领天津时，一个从北京使馆里冒死突围出的中国教民送给盖里斯的小纸条，上面画着北京内城使馆区旁边护城河水面下一个秘密水门的位置。水门直接与英国使馆相连。盖里斯藏起了这个秘密。
