日本所谓的“冲绳县”，是由上百个大小岛礁组成的一条岛链，其北近日本九州岛，东临我国台湾、福建、浙江省。其中最大的冲绳岛是其首府所在地。然而这些岛屿其实并非日本领土，甚至“冲绳岛”这个名字都不过一百多年历史，最初的名字叫做琉球群岛。
日本对位于本土南部的琉球群岛虎视眈眈。1609年，日本萨摩藩诸侯侵犯琉球国，绑架国王并勒索钱财，并借此号称琉球也是日本的藩属，只是还不敢公然和中国抢，而琉球国也依然认中国为正派宗主。
1868年明治维新后，日本实力膨胀，把群岛作为扩张的第一步目标，遂于19世纪70年代，先是单方面下令封琉球王室为“藩王”，又下令主权改为日本政府内务省管辖，后来更派兵登陆琉球，武力控制琉球王室和都城。琉球国王向清政府求援，但当时清政府正被新疆阿古柏的入侵搞得焦头烂额，加之缺乏战略意识，面对日本的张牙舞爪，不敢正面反击，却打起“不承认，不签字”的太极拳。于是，琉球王国被有“吞并。
琉球国范围
1879年，日本改“琉球国”为“冲绳县”。
琉球被占后，不少人奋起反抗，为了镇压反抗，日军对抗日人士用惨无人道的酷刑加以杀害，后来更规定学校不许教授琉球语，力图同意联合国代管人骨子里的反抗精神消磨殆尽。
到二战时，琉球（冲绳）被日本统治60年，日本军国主义一方面在冲绳强征士兵，把冲绳人绑上法西斯战车，一方面对冲绳人严加防备，甚至动用特务机关严密监察，动辄加以逮捕、随意杀害。冲绳民众既要承受战争的巨大伤亡，还要遭到日本军队的凌虐。
登陆作战中的美军登陆车
1945年3月，美军在硫磺岛战役之后，准备夺取距离日本本土仅300多英里的冲绳岛，作为轰炸日本的前方基地。而日薄西山的日本也竭尽所能，要在冲绳阻击美军。于是太平洋战争中最大规模的冲绳岛战役爆发了。
5月底，美军终于占领了冲绳县重镇那霸和首府首里城。但就在此后，伤亡过半、弹尽粮绝的日军还在半岛南部继续顽抗了一个月。6月22日，美军才突破日军最后防线，并用了一周时间肃清了岛上的残余日军。残存日军或是向美军做自杀冲锋，或是直接自尽，医护人员将伤员毒死。指挥官牛岛满也剖腹自杀，
持续三个月的冲绳岛之战，美英盟军伤亡7.5万（其中战死近2万），连陆上部队总指挥巴克纳中将也在视察前线时被日本炮火击中身亡，那时距离最终胜利只剩几天。而日本方面，岛上的守军除被俘一万人外，几乎全部战死。该战役也是太平洋战争中伤亡最多、最惨烈的一次大战。冲绳岛上战死的美日两军，一方是反法西斯战场牺牲的烈士，另一方是受军国主义毒害的游魂。但更可悲的，却是被卷入其中的冲绳本地民众。
