为贯彻落实中共六届六中全会确定的“巩固华北，发展华中”的战略方针，中共中央对于发展华中抗日斗争作出具体的部署。
1939年1月28日，刘少奇等一行到达河南确山竹沟镇，正式建立了中共中央中原局领导机关，并对放手发动与武装群众、开展敌后抗日游击战争、创建抗日根据地等工作进行了部署。2月23日，周恩来也到达安徽泾县云岭新四军军部，同新四军领导人商定了“向北发展、向东作战，向南巩固”的战略方针。
华中新四军根据这一方针，全面展开抗日游击战争，积极创建抗日根据地，将华中抗日斗争迅速推向新的发展阶段。
八路军的骑兵
1939年初，新四军第1支队积极东进北上，实施战略再展开。同年4月初，第1支队司令员陈毅命令第6团准备东进至江南东路地区。
5月上旬，第6团在团长叶飞的率领下，由常州附近越过京沪铁路，在武进县戴溪桥地区，与江南抗日义勇军会合，成立江南抗日义勇军总指挥部，简称“江抗”，由梅光迪任总指挥，叶飞、何克希任副总指挥。接着，他们以“江抗”名义继续东进。
训练中的八路军战士
5月31日，“江抗”第2路在无锡东北的黄土塘与日军遭遇，经激战，毙伤日伪军一百余人，东进首战告捷。6月24日，“江抗”第2路又乘夜袭击位于京沪线上的日军重要据点浒墅关车站，全歼日军警备队长山本以下五十余人和一个中队的伪军，炸毁铁桥1座，炸断铁轨，迫使京沪铁路运输中断3天。
