1979年2月17日，中国政府以特有的果敢发起了对越自卫反击战，在这场被外界普遍理解为“惩罚性”作战的边境局部作战中，中国空军并未与越南空军发生任何空中交锋，中国空军也未参加对地火力突击和支援行动。
中国空军不参战，根本的原因是为了表明我们不希望战争升级的态度，是出于政治上的考虑。不说政治因素的影响从战斗力角度考虑，由于当时中国空军战斗力不够强大，一个小小的越南空军也的确让我们头疼。
中国空军当时的战斗力水平，在人员素质上和越南空军是有差距的。具体的情况没有详细的官方资料，但是从一些侧面文章可以看出当时的情况。有一篇文章介绍了当时的空军司令张廷发，文中说：1977年7月27日，张廷发将空军半年多起严重飞行事故情况，向军委副主席邓小平当面作了汇报。
中国空军歼6战斗机
“1968和1969两年，航校训练的飞行学员，只学一个星期的航空理论就上飞机，初级教练机、战斗机各只飞半年，底子没打好，就补入部队。”“…….飞行员在航校飞得太少，补入部队后飞行时间还是太少。最少的如l968年，平均每人每年仅飞23小时，有的只飞十几小时。”
“由于飞的时间少，就只好减少课目、简化课目。高空课目越飞越低，低空课目越飞越高，很少进行复杂课目飞行，使飞行员技术生疏，飞行质量下降，连一些基础技术都保持不住。”
“就飞机质量来说，那些年发生事故的原因，也包括飞机、装备的质量问题。如有的飞机掉了铆钉；有的飞机发动机断了轴；有的涡轮片折断；有的飞机炮弹炸膛；有的发动机叶片飞出，击穿机匣，飞机空中着火爆炸；甚至发生直升机飞行中旋翼飞掉的怪事。”
准备开炮的中国炮兵
从文中介绍的情况看，当时空军的飞行安全状况是非常严峻的，有数据显示当时空军飞行事故的万时率在0.4以上，这从侧面反映了空军在飞行技术、装备维护、人员精神状态上的问题。经过两年的整顿，空军飞行事故万时率在1979年才开始明显下降。对比当时的越南空军，在不久前刚经历过越南空中战争的洗礼，在空战中击落美国各型飞机220架以上，各飞行部队的主力是参加过越战的王牌飞行员，人员素质要高于我们。尽管很多人曾经是我们的学生，但是学生超过的老师。
