1924年，美国《时代》杂志封面刊出一个中国人面孔。这是中国人第一次登陆《时代》封面。杂志对他的介绍是“中国的风云人物”以及“Biggest man in China”，也就是中国最大的大佬。此人便是北洋军阀吴佩孚。
我们先了解一下北洋军阀这个群体。北洋军阀的根在袁世凯那里。当年袁世凯在天津小站练新军，后组建北洋六镇，这便是北洋军阀的起源。袁世凯练兵还是很牛的，英国《大陆报》的记者称：“袁被认为是那个年代里最伟大的军事改革者，他把清朝军队中存在的缺陷降到了最低限度。”
当时，袁世凯挖掘出了很多人才，比如号称北洋三杰的王士珍、段祺瑞以及冯国璋。王士珍是袁世凯的第一参谋，是为龙目。段祺瑞脾气暴烈如虎，是为虎爪，冯国璋多智善变，是为狗头。这三人合称王龙段虎冯狗。袁世凯死后，北洋分裂为很多派系，最厉害的就是张作霖的奉系，冯国璋的直系以及段祺瑞的皖系军阀……为了抢地盘，大家经常打架，有一对一的单挑，有多打一的群殴。一开始是段祺瑞占了上风。段祺瑞利用自己掌控北洋国会的机会，搞得冯国璋下岗回家做生意去了。
登上《时代》杂志封面的吴佩孚
但冯国璋退出后，直系不但没有落败，反而实现了大逆袭。这里面的关键人物就是吴佩孚。吴佩孚，山东蓬莱人。小时候读过书，中过秀才，所以这是一位有文化的北洋军阀。大家平时看电影，总以为北洋军阀都是糙汉子，其实北洋军阀里确有像张作霖那样的莽汉子，但也有吴佩孚这样文武双全的。
年轻时，吴佩孚是个愤青，看到一群人抽鸦片看男女同台爱情剧，他一气之下把人家的摊子给掀了。搞得秀才的功名被革掉。只得流浪到北京。算是现在北飘们的祖师爷。在北京，吴佩孚给人算过命、写过春联、最后考入开平武备学堂步兵班搞军事，从此开启辉煌的戎马生涯。
经过不断打拼，吴佩孚成为直系的事实首领，为什么说是事实呢？因为名义上，在冯国璋倒台后，直系大佬是一个叫曹锟的人。
小站练兵
这个人也是袁世凯小站出来的人，当时排在北洋三杰之后，也是袁世凯的得力干将。但此人志大才疏，天天想当总统，但能力总是在拖他的后腿。好在呢，他当年将吴佩孚招为部下。吴佩孚又是一个文人出身，受过四书五经的教（dú）育（hài）。一直都支持曹锟。
冯国璋倒台后，吴佩孚就拉起直系的兵马跟皖系大佬段祺瑞开打。吴佩孚找到东北的哥们张作霖来帮忙。两个人一南一北夹击之下，四天就把段祺瑞打趴下了。这一战称为直皖战争，吴佩孚打响名头，成为“常胜将军”。打完了段祺瑞，直系跟奉系这两位亲密战友马上就利益分配问题搞得感情破裂。张作霖也不是吃亏的主，马上领着兵马进关。结果，老张雄心壮志的进关，被吴佩孚一顿猛揍，灰头灰脸地从那来回那去了。这一战，老张损失了十万兵马。从此，北方基本就是吴佩孚唯我独尊了。名义上，曹锟是上司，但办大事，首先要到驻扎在洛阳的吴佩孚去征求一下意见。
