汉宣帝刘询。刘询字次卿，原名刘病巳，是汉武帝的曾孙。他是西汉历史上的“中兴之主”，被历史学家视为比较开明的皇帝。但是他却是历史上唯一一位在监狱里长大的皇帝。
成语“芒刺在背”说的就是刘病已和霍光的故事。史载：“宣帝始立，谒见高庙，大将军从骖乘。上内严惮之，若有芒刺在背。”“芒刺”指的是植物茎叶、果壳上的小刺。刘病已虽然做了皇帝，但他去高庙参加典礼的时候，权臣霍光都随车同行。刘病已就觉得如同有芒刺在背上一样，心中惶恐不安。
刘病已之所以有这样的感觉，是因为霍光作为四朝重臣，统揽大权。刘病已的皇位是霍光首肯并且拥立的。正如同霍光以道德原因废黜刘贺的皇位一样，刘病已的地位也并非固若金汤，而是受到霍光的潜在威胁。刘病已即位后，以年幼为由，将朝政交由霍光打理。
霍光的确是位有能力的权臣，他是大功臣霍去病的弟弟，是汉武帝遗诏中的辅政大臣。霍去病死后，霍光担任奉车都尉、光禄大夫，随侍汉武帝左右，出人禁闼二十余年，小心谨慎，受到汉武帝的器重。汉武帝晚年，霍光就开始掌握重权;8岁的刘弗陵登基后，霍光开始独掌朝廷军政大权。史载：“帝年八岁，政事一决于光。”在霍光主政期间，政治平稳发展，经济有所恢复，倒也没有过失。但是霍光其人独揽大权不放，加上身材高大，不苟言笑，行事严峻，朝野上下不由自主地感到压抑和恐惧。
年轻的刘病已在霍光面前就有坐卧不安的感觉，“宣帝自在民间闻知霍氏尊盛日久，内不能善”，他将霍光和霍家的权势看做是对皇权的极大威胁，对霍家的飞扬跋扈很看不惯。好在刘病已久在坊间生活，深知社会变迁、人情世故，能够做到不动声色，对霍光小心翼翼，举止如常。
刘病已相当于空降到了皇位之上，霍光之前对刘病已并不了解，为了维持巩固自己的巨大权势，霍光决定要在刘病已身上增加投人，强化自己与皇帝的关系。在历史上，权臣经常通过与皇帝联姻来巩固权势，所以霍光也想采取这样的方法。
霍光在拥戴刘病已时就提出，要将自己的女儿霍成君嫁给他做妃子。不久，霍光拐弯抹角地要刘病已册立皇后，实则要求刘病已立霍成君为皇后。这样一来，霍光就成了国丈。
刘病已很早就和许平君结婚了，他深爱着这位来自普通家庭的妻子，非常珍惜这段贫寒时期的爱情。刘病已与许平君的夫妻感情非常好，如果要立皇后，他自然要立许平君。
刘病已陷人了两难之中。一方面是真爱和发妻，一方面是政治和权臣。刘病已根基不深，即位之初不能得罪霍光，但他也不想违背自己的心愿。冥思苦想后，刘病已下了一道诏书，说自己在贫贱的时候曾经有一把心爱的宝剑。虽然现在自己贵为天子，佩上了华贵的新剑，但心中一直思念旧剑，可惜的是，原来的宝剑找不着了，所以请各位大臣们帮忙寻找旧宝剑。
在立后的敏感时期，刘病已的这道诏书准确地传达了自己的心意。宝剑没有找到，但是大臣们纷纷上书，说许平君贤良淑惠，是皇后的最佳人选。霍光见事已至此，也不便阻拦。于是刘病已以众人之口堵权臣之嘴，名正言顺地立了许平君为皇后。
但是事情并没有就此了结。霍光的老婆名叫显，是个歹毒的女人。她因为自己的女儿没有被立为皇后，就对许平君怀恨在心。最后，她买通宫中的小人，预谋要杀掉许平君。
两年后，许平君又怀孕了。皇宫中顿时忙碌起来，太医们开出一张张药方，先是滋补、保胎的药，之后就是产后调理的药。侍女们为皇后的生产忙作一团。在忙碌之中，一只巨大的黑手向许平君伸来。
在侍女们中间，有一个人叫淳于衍。她被显买通，成了潜伏在许平君身边的杀手。随着许平君的生产临近结尾，淳于衍始终没有找到下手的机会，心中焦急。终于在一次制作药丸的时候，淳于衍决定孤注一掷，利用自己配药煮药的机会，置皇后于死地。
