印支三国（越南、老挝、柬埔寨）曾被法国殖民者作为一个整体统治着，独立之后，越南继承了建立印支联邦的理想。1975年4月，柬埔寨极左势力红色高棉攻占金边，开始其血腥统治，柬越两国边境战争越演越烈。1978年12月底，越军以突然袭击的方式全面入侵柬埔寨，两周就攻占了柬埔寨首都金边，推翻了与中共友好的红色高棉政权。
中共早已觉察越南在苏联支持下的地区霸权主义倾向。邓小平在访问缅甸、泰国、新加坡诸国时就曾多次强调越南对整个中南半岛的威胁。等到越南真的跨出那一步，邓小平不可能不闻不问了。
中越冲突虽然复杂，但任何单独一条都不足以让经济孱弱的中国发动一场大规模战争。领土争端只要双方心平气和谈判并不难解决；华侨问题在东南亚其他国家也曾发生，红色高棉在3年时间内杀害了30万华侨，占到柬埔寨华侨人口的一半，而中国并未对其实施任何惩罚；
中国对柬埔寨实行围魏救赵并没有道义上的依据，只要处理得好，越南在柬埔寨的利益与中国利益并非不能共存。然而，当各种冲突集合在一起，再从美苏争霸的全球视野进行利益抉择，邓小平十分果断地选择了战争。
血与火的战争
1979年2月17日，中国《人民日报》发表《是可忍，孰不可忍》的评论文章，正式宣告将与越南方面在有限的时间、空间、规模“进行自卫反击、保卫边疆的战斗”。
当日凌晨，集结在中越边境上的56万解放军对越南发动了突袭，与广西、云南相对的越南6个省11个县燃起了熊熊战火。在一轮地毯式轰炸之后，中国军队20万人从26个缺口越过边界杀进越南。在坦克和后方炮火的支持下，解放军在两天里，占领11个越南边境市镇。
然而，虽然越军在数量和火力上远远不及中国，但抵抗之强烈出乎意外。刚刚经历越战洗礼的越南，全民皆兵，各种丛林战术运用自如，北部谅山、莱州、黄连山、广宁等省早就战壕密布，犹如铜墙铁壁。
