在苏联咄咄相逼的同时，西方对中国释出善意。1971年基辛格秘密访华，次年2月尼克松接踵而至。虽然此时中国改善同美国的关系主要出于防范苏联的考虑，但这对越南来说无疑是背后一刀。周恩来两次飞往河内，都没能获得“小兄弟”的谅解。
在1970年代，中国在外交上力图组成对抗苏联的反霸统一战线。1978年，中国同日本签订友好条约，坚持加上一个反霸条款。同时，中国调整对东南亚各国的政策，支持它们结成军事同盟与美国合作，遏制苏联在东南亚的扩张。这在越南人看来更是赤裸裸的背叛。
表面上，中美之间的合作仅限于安全领域，但这只是序幕。更深层的原因在于，中国急需摆脱已经穷途末路的阶级斗争路线和计划经济方针，发达资本主义国家也需借中国廉价的劳动力和广阔的市场前景实现产业转移和升级。
双方最大的障碍就在于根深蒂固的意识形态隔阂。无论是否有意为之，中越交恶都成为中国缓解西方疑惧的难得机遇。
冲突
越南攀上了苏联，中国也交了美国这个新朋友，而美、苏分别被越南和中国视为死敌，分道扬镳是大势所趋。1970年代中后期，中越之间又爆发一系列冲突，将两国引向战争。
中越边境的领土争端是导致战争的直接原因，也是中国官方对民众公开解释的唯一原因。中国在战前指责越南“三番四次挑起边界事端，严重地骚扰了中国边民的日常生活和生产活动，中方一再发出警告，越方却置若罔闻，一意孤行”，中方忍无可忍，对其实施惩罚。
