朱棣称帝后，虽然明朝还是明朝，但道德理念却一下翻了个个儿。在建文遗臣眼中，君臣大义是封建伦理的最高原则，燕王起兵则属大逆不道，他们只忠于合法的建文皇帝。如今邪恶终于战胜了正义，他们眨眼间由忠臣变成了十恶不赦的奸恶，除了那些被油煎、火烤、肢解、喂狗的“首恶”外，侥幸存活下来的所谓忠臣，一个个噤若寒蝉，提心吊胆。他们不知道哪一天会不小心命丧狗腹。更不知在自己死后，妻妾媳女是否被充作官妓，在教坊司静候嫖客或转营奸宿或一夜由二十余条壮汉轮流“看守照顾’。他们只知道，虽然死神尚在途中，但灾难却已降临了。
群臣的担忧很快被时间证明，为了残酷镇压和恫摄建文遗臣，朱棣不惜违背祖制，重用酷吏和太监，设置都察院及锦衣卫，把自己的耳目延伸到帝国的每一个角落，置天下臣民于严密的控制之下。
影视剧中的锦衣卫
都察院设左、右都御史，左、右副都御史及左、右佥都御史。下面层层设道，仅监察御史即达一百一十余人。而执掌都察院的，就有素有酷吏恶号的陈瑛。
陈瑛上任伊始，即对建文朝的遗臣狂吼乱扑，侍郎黄观、修撰王叔英、大理寺少卿胡闰等一干臣子不仅命丧其手，且远亲近邻都无一幸免。史载黄观等人受刑时，“号冤声彻天”。就连列于西侧的监察御史也心惊肉跳，目不忍睹，掩而而泣。陈瑛虽也面色惨白，但仍咬紧牙关，继续施刑：“不以叛逆处此辈，则吾等为无名！”
影视剧中的锦衣卫
陈瑛执掌都察院近十年内，被他诬陷参倒的勋戚大臣就有十余人之众，其他重臣如顺吕伯王佐、刑部尚书雒金、都督陈俊等又数十人，“灭建文朝忠臣数十族，亲属被戮者数万人”，即连太子朱高炽也畏其三分。血腥的杀戮终于引发举朝公愤。为平息众怒，朱棣忍痛把陈瑛处死。
锦衣卫最初为皇家护卫亲军，掌皇帝出入之仪仗。朱元璋为加强专制统治，命此辈兼管刑狱，并斌予巡察、缉捕特权。后因锦衣卫官员及其下属横暴不法，天怒人怨，朱元璋下令焚掉锦衣卫刑具，罢锦衣卫诏狱。洪武二十八年（公元1395年），朱元璋在《皇明祖训》中立下严令：“以后子孙做皇帝时，止守律与大诰，并不许用黥，刺、腓、劓、阉割之刑。臣下敢有奏用此刑者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死！”
就像违背天伦用暴力夺取皇位一样，一纸祖训又岂能阻止朱棣对政敌的屠戮？为了维护自己的铁血统治，朱棣不仅重新恢复了锦衣卫的一切职权，同时增设北镇抚司诏狱。尤其让天下臣民胆寒的是，朱棣竟启用惨无人道的纪纲，出任锦衣卫指挥使一职。陈瑛虽然暴虑无道，尚能自律不贪，而纪纲不仅诬害人命，且乘机诈取钱财。大臣一旦被诬指论死，纪纲即令人备好酒席。亲自与死囚对饮。酒至半酣，纪纲挥手摒退左右，佯称只要施以钱财，此案定有转机。待将其家财诈取殆尽时，纪纲突然脸色一变，下令立即处死。
