我国伟大的航海家郑和，从明朝永乐三年到宣德八年，曾七次下西洋，到达西南太平洋、南亚、印度洋、东非等地，历经30余个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸的索马里和肯尼亚。据《明史》记载，郑和奉永乐皇帝之命，率领大小船舶200余艘，官兵27800余人，其中大型宝船62艘，最大者长44丈，宽18丈，设有九9桅12帆，最远航线达6000海里以上，绘制了最早有航路的航海图。郑和船队，规模之宏大，人数之众多，组织之严密，是15世纪世界上规模最大的船队。
郑和下西洋的船队是一支规模庞大的船队，完全是按照海上航行和军事组织编成的，在当时世界上堪称是一支实力雄厚的海上机动编队。很多外国学者称郑和船队是特混舰队，郑和是海军司令或海军统帅。著名的国际学者、英国的李约瑟博士在全面分析了这一时期的世界历史之后，得出了这样的结论：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以至于所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”人数众多，组织严密的郑和下西洋船队，是根据海上航行和担负的任务，采用军事组织形式组建的。
郑和船队
关于郑和下西洋船队的规模，各家著述记载不一，出入较大，兹将诸书所载，有关郑和历次出使的人数，综合排列如下：
第一次是永乐三年（1405年），根据《明史郑和传》记载的是27800余人，《明史？职官志？宦官》记载的是二万人，而查继佐《罪惟录》记载的是永乐四年（应为三年），37000人。
第二次是永乐五年（1407年），各书均未记载。
郑和舰队
第三次是永乐七年（1409年），根据曾随郑和同下西洋的费信《星槎胜览》和陆容《菽园杂记》的记载，是27000余人。根据郑晓《皇明四夷考》（此文收在《吾学编》中）的记载是三万人。
第四次是永乐十一年（1413年），根据曾随郑和同下西洋的马欢《瀛涯胜览》的记载，是27670人。
第五次是永乐十五年（1417年），人数未详。
第六次是永乐十九年（1421年），人数未详。
第七次是宣德六年（1431年），根据祝允明《前闻记》的记载，是27550人。此外，没有载明年代，却记载郑和下西洋人数的有《郑和家谱》，它的记载是27411人；明代罗懋登《三宝太监西洋记通俗演义》记载的是38600余人。
