万历四十六年（1618）满洲建州女真首领努尔哈赤发布“告天七大恨”檄文，起兵反明。辽东告急，明朝廷赶忙召回在家养病的徐光启，命其组建新军，拱卫首都。徐光启上疏曰：“今日之战守而无大小铳炮，犹空手遇虎狼也；有铳而无台，无坚甲利兵，犹手太阿之剑而无柄也。”力主建造炮台，铸造新型西洋大炮。
在南方，打跑了葡萄牙，又来了荷兰“红毛夷”、“红毛番”。1621年荷兰企图侵占被葡萄牙占领的澳门，被击退。遗留下了一批口径大，射速快，命中率高的大炮，并很快从海路北运明军毛文龙部。
明军用大炮守城
天启二年明军开始仿制，并命名为“红夷大炮”，仍受封“大将军”。天启六年（1626）努尔哈赤率满洲八旗六万劲旅，围攻关外重镇宁远，危机之中明朝调毛文龙部增援。明君主帅袁崇焕用红夷大炮猛轰八旗军阵，杀伤累累，努尔哈赤本人也中弹，不治身亡。
清代红衣大炮
明崇祯四年（1631）在一批汉族工匠的努力下，满清军队也终于获得了仿制的西洋大炮，众工匠更有新招，利用失蜡法铸造炮身，这之后清朝军队造大炮技术超过明军。由于“夷”字犯讳，故改名“红衣大炮”。此后善于骑射的满洲八旗兵，很快就以阵前炮轰的火力准备为制胜法宝。
顺治元年（1644）李自成军队扼守潼关，力图保有关中之地，清军利用炮轰炸开关隘，顺利进军。在新型大炮之下，数千年之雄险潼关，遂不复往夕之名。后来清军南下时火炮先行攻击就已经成了固定战术。例如，顺治二年江阴军民为反对“薙发令”起兵抗清，坚守三月，后来李成栋从南京调来二十四门红衣大炮，仅一夜即破城垣。据意大利传教士卫匡国记载，南明诸政权重要据点，杭州、金华、建宁、广州等，均是由大炮轰开。从此之后，中国历史上最后一个封建王朝—“清”开始了自己长达两百余年的统治。
