贺炳炎亲率十五团向瓦屋塘突进，可在快接近瓦屋塘东山时，遭到了敌人的阻击。由于敌人的火力太猛，部队一时冲不上去，贺炳炎火了，一边命令团长王尚荣到后方向贺龙汇报情况，一边组织冲锋队并手提大刀亲自带领冲锋队向东山冲锋。
虽然东山山势陡峭，无法架设机枪掩护，但贺炳炎不管，他明白，东山之役，决定着整个大部队的生死存亡！面对敌人暴风骤雨般洒下的子弹，贺炳炎一挥手：继续往上冲！
冲锋队一个弹坑一个弹坑地匍匐前进，当到距敌不到100米时，贺炳炎霍地站起大吼一声：“同志们，杀啊！”便带领战士们与敌人拼刺刀。
此时，贺炳炎如关公再世，挥舞大刀左劈右砍，顷刻间便结果了好几个敌人，吓得其他敌人丢了阵地掉头就逃。战士们一看，士气更振，一举拿下了东山。
可就在这时，贺炳炎不幸被敌人炮弹弹片击中，倒下了。当战士们发现他时，他已昏迷不醒，整个右臂血肉模糊。贺炳炎随即被抬下战场进行治疗。
贺龙知道这件事后，便心急火燎地跑来看望并询问病情。卫生员告诉贺龙，贺炳炎的整个右臂已被炸成了肉泥状，骨头全碎了，只有锯掉胳膊才能保住性命。
贺龙大声命令道：“无论想什么办法，只许成功，不许失败！”但当时医疗器材十分短缺，仅有的一些又刚被驮运转移了，一时半会运不回来。至于药品，更是稀缺，不但没有麻药，连消毒水都没有。
在这样的情况下，医护人员只好找来一把锯木头的旧锯子锯骨头，熬了一锅盐水消毒。开始手术时，贺炳炎还昏迷着，可进行到一半时，他疼醒了。
当知道必须锯掉自己的右臂时，他毫无惧色地对几个害怕他乱动前来摁他的战士说：“都靠边。”又对医生说：“开始锯吧!”于是手术又开始了。
可医生的手怎么也不敢使劲，生怕贺炳炎太疼。贺炳炎笑了笑：“我自己都不怕，你还怕什么，来吧！”并把一条毛巾塞在嘴里。就是这样，贺炳炎完成了整个手术。
手术前后共用了2小时16分钟。贺炳炎见到贺龙的第一句话是：“总指挥，我以后还能打仗吗？”贺龙紧紧地握住他的左手，用肯定的语气说：“你还有一只手嘛！只要我贺龙在，就有你贺炳炎的仗打！”
贺炳炎把贺龙的手抓得更紧了：“老总，我的胳臂没了一只，但是我的心还在，我一定要继续坚持下去，继续跟狗日的老蒋干！”手术后，贺炳炎仅在担架上躺了6天，便又投入战斗了。后来，贺龙每当进行战斗动员的时候，总会把手术时包贺炳炎骨头渣的手帕拿在手中，肃然告诉同志们：“这手帕包过红军师长贺炳炎的骨头渣！那是党的好儿子的骨头渣！”
