不久，贺炳炎被任命为红三军手枪大队区队长，后担任骑兵大队长。一次，骑兵大队偷袭空城缴获了一匹战马，但返回途中贺炳炎清点人数，发现少了司务长。这时，敌人的大批人马已经进城，如果率队返回，整个骑兵大队都有危险。
贺炳炎为了保全大局，立即毫不犹豫地单刀骑马飞驰入城。当正因找不到部队的司务长心急火燎时，贺炳炎就一把将他揪上了马。面对敌人的包围阻截，贺炳炎毫无惧色，挥舞大刀奋力冲杀，连斩数十敌军后撕开一条口子，杀出重围。
此后，贺炳炎被誉为“红军赵子龙”，名震一时。
1932年，十余万国民党军向我湘鄂西苏区压来，形势万分紧急。一次，在敌人偷袭湘鄂西中央分局机关的时候，贺龙命令军校学员投入战斗。当时在校受训的贺炳炎，抄起一把大刀杀入敌群，一连砍翻好几个敌人，此举一下轰动军校。
1935年春，后坪战斗中，红军攻击部队被敌人炮火压制，突击队几次都攻不上去。这时，贺龙命令贺炳炎上，贺炳炎二话没说，挥舞大刀，连中两弹仍不下火线，最终突击成功，事后被誉为“孤胆英雄”。
“大肃反”中，贺炳炎也成了肃反对象，被关押了起来。在一次战斗中，因前方战况不利，指挥部只好又把贺炳炎放了出来。
贺炳炎眼见局势危急，也顾不了那么多了，直接抄着大刀就冲上战场，多处受伤仍坚持战斗，直至局势转危为安。
事后，贺龙怒斥肃反大员：“如果真是反革命，贺炳炎会这样不要命地打仗吗？会这样提着脑袋冲锋陷阵吗？有这样不怕死的反革命吗？”说得那肃反大员哑口无言。
长征途中，“刀王”断腕气贯长虹
1935年11月19日，红二、红六军团在贺龙的指挥下，从桑植县刘家坪轿子垭地区出发，开始了长征，此时的贺炳炎任红五师师长。
在突破澧水、沅江一线的封锁后，红二、红六军团向新化、溆浦发展。但在突破溆浦时，国民党大军也重兵压来。贺龙果断下令：“折向西行，沿着雪峰山山脚，直奔瓦屋塘，从瓦屋塘翻越雪峰山西进贵州！”而此时，攻击瓦屋塘的重任落在了作为先头部队的贺炳炎的红五师十五团身上。
