在20世纪，这些色情文化可以说是发展到了一个顶峰，甚至几乎成了西方文化的一大特点和象征。许多旧有的界限被打破了：第一，过去一些色情物品有公开还是私下销售这个界限，而现在许多城市都可以在报亭和书店公开买到色情出版物，只有色情照片和影片仍只限在特殊商店和影院出售和上映，但这种商店和影院在许多城市也随处可见。第二，打破了艺术和色情作品之间的界限，现在已经可以在严肃文学中处理一切性主题，50年代还存在的色情作品(坏的、非艺术品)和性现实主义作品(是艺术品因而是好的)之间的界限已不再适用，因为两者的区别已很难察觉了。第三，打破了所谓硬性色情作品和软性色情作品之间的区别，界限划在裸体和其后的动作之间。70年代以来这条界限向更加直率的方向移动，只有广告还严守着原来软性硬性的界限。
“色情”品这个词来源于希腊语“Pornographos”，从字面上解释是“描写妓女的作品。”在《牛津英语辞典》中对“色情”的阐述是“在文学艺术中对淫秽题材(尤指变态性行为)的处理”，而在《大英百科全书》中对色情的解释则是“在书籍、图画、电影等东西里描述性爱之行为，借以挑起性刺激。”一般说来，人们普遍地认为是能激起性欲。按照这一观点，被列入色情范畴的文学作品、绘画及雕塑，在人们阅读或欣赏时，必然会使人怦然心动或欲火中烧。这不一定是描绘性交，也包括描绘人体与性有关的部分，例如女性丰满的双乳和私处，至少从理论上说，是能够激发人的情欲的。
在美国，直到1821年后，许多州才把淫秽作品界定为“明显地倾向于导致青年人道德堕落”。但在随后的100年间，曾被认为是淫秽的女子裸露的脚跟和后背渐渐被人们所接受，于是，裸背的照片逐渐发展为暴露臀部，部分地展露腹部和乳房，这些部分的掩盖物变得越来越透明，先是暴露整个乳房，若干年后又发展为暴露出乳头和胯部，后来又把阴毛也暴露出来。这些变化是微妙的、渐进的、不知不觉的，社会和公众也就逐渐地接受了，适应了。
