明代戏曲家汤显祖曾在自己的不朽杰作《牡丹亭》卷首写下一段题词：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。
而且三面临海，东有倭寇侵扰，西有交趾(位于今越南境内)窥伺，当地人也民风彪悍，喜欢武斗。
汤显祖在给朋友的信中说徐闻“其地人轻生，不知礼义”，“总不好纸笔，男儿生事穷”。他深知要扭转这一陋俗的根本举措在于加强教化。走马上任的第三天，他就实地察看教育设施。
一看之下，汤显祖颇为失望：县学破败不堪，学生无所诵读，重建书院成了当务之急。经费不足，他就与知县熊敏把俸银捐献出来;没有地方，他就亲自选址。
没几个月，书院建成，“建于公馆东”，取名“贵生书院”。他在此写下了着名的《贵生书院说》，详尽地说明自己办学的初衷、理念与追求。文中写道：“知生则知自贵，又知天下之生皆当贵重也。”所以，他强调的是个人价值。
汤显祖在徐闻待的时间不长，但是对于亲手创办的贵生书院却一直念念不忘。多年之后，他在病中，熊敏致函慰问。这让汤显祖又动了南下的念头，想再到徐闻，在贵生书院里住上一阵，看看这座书院到底有没有培养出人才。
汤显祖在徐闻1年，就被调任浙江遂昌县知县，一任5年，政绩斐然。遂昌山峦重叠，土地贫瘠，素有“九山半水半分田”之称，汤显祖却在这里大显身手。
他推行“仁政惠民”的政策，每年开春，都备好酒，执牛鞭下乡劝农，并作诗曰：“家家官里给春鞭，要尔鞭牛学种田。盛与花枝各留赏，迎头喜胜在新年”;
他努力减轻百姓的徭役，并对朝廷搜刮民脂民膏的矿税进行抵制，权贵的三亲五戚来打秋风，汤显祖只招待他们一盘炒辣椒、一碗家常豆腐，外加一盆丝瓜汤;
他德行兼施，宽严相济，遂昌夜不闭户，路不拾遗，出现了“山也青，水也清，人在山阴道上行，春云处处生。官也清，吏也清，村民无事到公庭，农歌三两声”的升平景象。
汤显祖还是中国古代难得的“人性”官员，他在遂昌最为着名的两个举措，一为“除夕遣囚”，一为“纵囚观灯”。他打开狱门，在除夕之夜让囚犯回家过年，与家人团聚，收假时，囚犯无一人借机逃走，全都自动回来;
