明代戏曲家汤显祖曾在自己的不朽杰作《牡丹亭》卷首写下一段题词：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。
他把自己的名声看得比处女的贞洁还要重要，在名利面前，宁愿斩断浮华也要洁身自好。不识时务的结果是异常残酷的，在科举之路上，汤显祖连年不得志，直到1583年，张居正死后第二年，才以极低的名次考中进士。
他把自己的名声看得比处女的贞洁还要重要
批评的矛头直指皇上
满以为人生从此扬帆起航，结果，权臣张四维、申时行相继当了宰相，以翰林的职位许诺汤显祖，想拉拢他入幕效力。汤显祖依然拒绝，他说：“余方木强，故无柔曼之骨”，意思是自己全身都是硬骨头，不会妥协。
把当权者都得罪光了，汤显祖的仕途理所应当地充满挫折。他先是在北京当了个芝麻小官，第二年又被打发到南京，任太常寺博士，后迁任南京礼部主事，一待7年。
自永乐皇帝朱棣迁都北京以来，南京一直是明朝的留都。虽各部衙门俱全，实际上毫无权力，形同虚设，太常寺和礼部尤为其中的闲职。在南京期间，虽有北京的官僚慕名请他回去任职，但最终并未成行。
