明代戏曲家汤显祖曾在自己的不朽杰作《牡丹亭》卷首写下一段题词：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。
13岁时，督学赏其才华，将他补为生员，结果每次考试都名列前茅。年才弱冠，就已经饱读五经、诸史，精通乐府、五七言诗;此外，旁通天文地理、医药卜筮，可谓“全才”。
26岁时，汤显祖的第一部诗集《红泉逸草》问世，次年又刊印诗集《雍藻》，一时间声名鹊起，海内人士都以与他结交为幸事。
汤显祖的《牡丹亭》世界闻名
这样一个才华横溢的少年才俊，却在科举一途中遭受了沉重的打击。1577年、1580年，汤显祖两次参加科举，均落榜。他的名落孙山，实际上是当朝宰相张居正暗中操纵的结果。
当时，张居正的儿子正好也参加会试，取中进士早已是内定，但同时，张居正希望找几个有真才实学的人作陪衬，也好掩人耳目。
四处打听之下，得知最有名望的考生是汤显祖和沈懋学，于是曲意笼络，声言只要肯同他合作，就担保他们高中。
沈懋学屈从于张居正的淫威，果然如愿以偿地与宰相公子一同榜上有名;正直的汤显祖却洁身自好，先后两次拒绝招揽，并讽刺地说：“吾不敢从处女子失身也。”
