琴究竟最早产生于何时，现在还是一个谜。古代或传说神农氏所创，或传说伏羲所作，还有传说尧、舜所作的。远古传说难为信凭，但它们暗示着古人相信琴的出现非常遥远，则应符合事实。
一、先秦以前
与古琴有关的那些事
目前考古发现的先秦至西汉初的古琴实物，数量还很少，它们都出土在原楚国范围内的湘、卾两省。这些琴形制基本相同，但与今天习见的形制有很大不同。它面板与底板分离，演奏时浮搁在一起;面板又分为半箱体和是实木长尾两部分，尾端稍上翘，末端有过弦凹口(龙龈);背面有一长方形足池，安有一方形系弦轴(雁足)。
它们面板上也还没有标示泛音位置的琴徽，有效弦长(隐间)也明显短于后世。可称它们为半箱式的一足无徽琴。它们有弦一至十根不等，说明尚未形成七弦定制。
例如，湖北隋县战国初期曾侯乙墓出土琴十弦;湖南长沙五里牌战国晚期墓出土彩绘琴(严重残损)，九弦或少于九弦;七弦琴的实例则有湖北荆门郭店村一号战国中期墓琴，和湖南长沙马王堆三号西汉初期墓琴。
