琴究竟最早产生于何时，现在还是一个谜。古代或传说神农氏所创，或传说伏羲所作，还有传说尧、舜所作的。远古传说难为信凭，但它们暗示着古人相信琴的出现非常遥远，则应符合事实。
南京西善桥等地南朝齐、梁大墓砖印“竹林七贤与荣启期”壁画山的琴，具备全箱式特点而又呈现为新的样式，即音箱从东晋的内收弧形项的长条形，发展为方头、阔肩、收尾形态，这种样式的音箱能进一步改善琴的音响效果。
琴徽的出现大约早在西汉前期稍晚，即公元前二世纪上半。西汉枚乘 (?-公元前140年)的名赋《七发》，曾提到用龙门之桐制琴，用野蚕之丝制弦，并以“九寡之珥为约”。
与古琴有关的那些事
从上下文意看，用珥做的约，本是箭靶的中心，这里相当於徽。更明确提到徽的是晋嵇康 (公元223一262年)《琴赋》“徽以锺山之玉”这句话，但徽数则不详。
有徽之琴的最早图像材料，见於考古发现的南朝齐、梁陵墓砖印壁画“竹林七贤与荣启期”图中，嵇康和荣启期所弹之琴，琴面外侧均列有十多个明显的琴徽。
可以认为，全箱式琴体和十三徽的定制，年代约在东晋或稍前，下限至迟不晚於南齐初年，即公元五世纪九十年代。
三、隋唐时期
唐代造琴工艺取得突出的成绩，无论数量、质量都有空前的进展，民间出现很多造琴的能工巧匠。最受人们喜爱的斲琴名手，出自四川的雷氏家族，其中较早的是雷俨，曾在唐玄宗做过待诏，其后有雷霄、雷威、雷珏、雷文、雷会、雷迟等。
