中国的户籍制度最早可以追溯到两千多年前的春秋战国时期。当时诸国征战，人口成为最重要的资源，没有之一。赋税、夫役、兵丁，皆出于人口。
秦国在商鞅的主持下，率先建立了严密的户口登记制度，“四境之内，丈夫女子，皆有名于上，生者着，死者削”。并禁止民众自由迁徒，“废逆旅”、“使民无得擅徙”，人民不得已外出住店，必须持有官方开具的介绍信，否则客人与店家一块治罪。
揭秘户口册上的中国：宋朝最易在京城落户
通过建立严密的户籍制，秦国获得了强大的财税汲取能力与全民动员能力，在争霸战中胜出。
秦末，刘邦的军队攻入咸阳，诸将忙着抢金银财宝，抢美女，萧何则抢先收缴了秦王朝的户籍档案，这体现了他过人的政治远见，后来“汉王(刘邦)所以具知天下厄塞，户口多少，强弱之处，民所疾苦也，以(萧)何具得秦图书也”。
户籍制度有两个最重要的功能：一是保障征税征役，二是实现社会控制。历代王朝建政之后，首先必做的事情之一便是统计、登记全国人口。
汉代：从私民到公民
大汉王朝的某年仲秋(八月)，西北，万里晴空。张掖郡居延县的县衙门口，排了长长一大溜人，那是居延县的居民，他们按照国家的法令，扶老携幼，前来县衙登记户口，并接受官府的验查。这个过程叫做“案比”。
