琴究竟最早产生于何时，现在还是一个谜。古代或传说神农氏所创，或传说伏羲所作，还有传说尧、舜所作的。远古传说难为信凭，但它们暗示着古人相信琴的出现非常遥远，则应符合事实。
雷威尤其着名，传说他得到神人指点，又传说他常在大风雪天去深山老林，以听风吹树木的声响，从中辨取造琴良材。
他们所斲之琴在大历(公元766-779年)中被称为“雷公琴”，“其岳不容指，而弦不先文;其声出于两池间。其背微隆，若薤叶然。
声欲出而溢，徘徊不去，乃有余韵，其精妙如此”(宋苏轼《杂书琴事》)。贞元(公元785-804年)时，成都雷氏所造之琴，“弹者之众”。
声欲出而溢，徘徊不去，乃有余韵，其精妙如此
当时江南也出了沈镣、张越等制琴名手，他们所制之琴也受到人们的喜爱。出自名手古琴，历代好琴之士均视为传世之珍，以至宋代便有不少人伪造唐代雷琴，这种作伪之风经历元、明、清而延续到现代。
也有少量唐琴珍品保存至今，盛唐雷氏所斲之“九宵环佩”琴(藏北京故宫博物院)，专家认为不仅是传世七弦琴中最古一件，也是唐琴最卓越的代表。
古琴确立今制之后，细部仍不断改进，以臻完善。传为唐初阎立本所绘的《北齐校书图》(藏美国波士顿博物馆)中的古琴，圆首阔肩，中部微狭，凤翅以下收杀至尾，这一造型对改善琴的音响当更为有利。
