琴究竟最早产生于何时，现在还是一个谜。古代或传说神农氏所创，或传说伏羲所作，还有传说尧、舜所作的。远古传说难为信凭，但它们暗示着古人相信琴的出现非常遥远，则应符合事实。
从体积较小、琴面浮搁、面板不甚平整、岳山较低、弦距较窄等特点看，此时琴的发音质量、音量还有很多不足，也不适于快速而复杂的指法。
二、秦汉至魏晋南北朝时期
与古琴有关的那些事
今天的合体全箱式、两足七弦、面有十三徽的古琴，其形制应是在汉晋南北朝时期确立的。
四川绵阳出土的东汉弹琴俑所持之琴，弥补了出土先秦古琴与今天七弦琴音箱形制间的重要缺环，它们均是长条形全箱式琴，又分头宽尾窄的长条形和具有内收弧形琴项的长条形两种。
东晋顾恺之(约公元346-407年)所绘《斲琴图》中有两种古琴，它们也都是全箱式，虽琴身出现了额、颈、肩等区分，但图中两种古琴造型仍与宋汉弹琴俑大体一致。
这一样式的琴体还见於河南邓县北朝彩绘画像砖墓出土的《商山四皓图》，说明古琴初见於东汉的这一形制，一直保留在东晋南北朝时期。
陕西三原唐初李寿墓线刻壁画伎乐图中，有抱琴、弹琴图像各一，琴式则与《斲琴图》中琴基本相同，可以看到一种传统的古琴式样是会延续很久的。
