琴究竟最早产生于何时，现在还是一个谜。古代或传说神农氏所创，或传说伏羲所作，还有传说尧、舜所作的。远古传说难为信凭，但它们暗示着古人相信琴的出现非常遥远，则应符合事实。
专家们鉴定今存较为可靠的唐琴共十六张。在基本形制一致前提下，根据它们外形起伏收缩的不同特点，还可划分为多种不同样式。
若按后代琴书中琴式分类，有伏羲式十六张、神农式一张、凤势式三张、连珠式两张、师旷式两张、列子式一张、仲尼式一张。
因为仅有的一张仲尼式琴还是晚唐之作，看来东汉到中唐的八百年间，仲尼式琴并不很流行。只是中晚唐孔子又被儒家作为道统代表推崇之后，仲尼式古琴才逐渐时兴起来，至两宋大为流行，出现定于一尊的局面，其它样式的琴反倒日益少见了。
晚唐的仲尼式琴，较之后世同类琴，还具有琴面较圆，腰部内收较深的唐琴共同特点。唐以后的仲尼式琴，除仿唐之作外，一般不具备这种特点。
隋唐以来，琴乐也受到许多王侯显宦的爱好。隋文帝之子杨秀受封蜀王，曾“造琴千面，散在人间”。后来蜀地造琴名将辈出，或与此有关。唐代的李勉，好琴，家中自斲琴数百张，其中绝代之品“响泉”、“韵磬”自宝于家，曾撰《琴说》一卷。
四、宋元明清时期
宋元各代帝王好琴者甚多。宋太宗赵匡义曾“增作九弦琴，五弦阮，别造新谱三十七卷。”后来各代皇帝也仿效改制一弦琴、二弦琴……直至九弦琴，南宋高宗赵构还特制盾形琴送臣下，以提示不忘武备。但这些改制并不受琴界接受，后世也无传承推广。
宋徽宗着力“搜罗南北名琴绝品”，专设“万琴堂”珍藏，其中最名贵的是唐雷威所作“春雷”琴。
后来金兵攻陷宋都开封，“万琴堂”落入金人之手，金章宗尤喜“春雷”琴，不仅列为其“御府第一琴”，与自己形影不离，临终还“挟之以殉”，可谓生死与共。
