但最后一架KC-135也在60年代中期下线，所有KC-135的机龄都已经很高，大大超过大部分驾驶这些爷爷辈飞机的飞行员年龄。"年轻"一点的KC-10也不年轻了，也有差不多30年平均机龄。为了节约使用机队寿命，近年甚至出现"红旗"演习被迫取消场次的事情。美国空军已经到了必须大面积替换KC-135的时候了。
美国空军倒是动手很早，早在2002年就开始与波音谈判，租赁100架用波音767改装的加油机，并正式命名为KC-767。但2003年的腐败丑闻使得KC-767租赁成为泡影，美国空军主管谈判的官员也锒铛入狱。2006年，美国空军再次启动加油机竞标，欧洲空客A330
MRTT(MRTT意为多用途运输-加油机)入选，定名为KC-30(后改名KC-45)，要求订购175架量产型加4架试飞飞机，总值400亿美元。波音抗议竞标不公，美国空军被迫反悔，空客的生意泡汤。但KC-135机队替换不能再等了。2009年，美国空军再开竞标。2011年，波音的KC-767入选，定名KC-46。
在高科技越来越成为美国经济支柱的今天，在加油机这样的大宗项目上，空客入选而波音落选是不可思议的政治核弹。即使美国空军不改初衷，日后的国会拨款中也会遇到无穷无尽的麻烦。在军费日益紧张的年代，美国空军所有的政治资本都要精打细算使用，这是不可接受的亏损。另外，波音的抗议也并非全无道理。A330MRTT的机体宽大，最大起飞重量更大，所以可以提供更大的载油量，一次出动可以给更多飞机加油。但KC-767也达到了美国空军规定的载油量，而美国空军并没有明确指出更大的载油量可以加分，否则波音就用更大的KC-777投标了。同时，载货只是加油机的次要任务，以此否决KC-767也是不合理的。另一方面，KC-767较低的采购和运作费用则被忽视了。
