1月27日，美国太平洋司令部司令哈里斯上将在战略与国际问题研究中心发表演讲时称，美国将继续在南海挑战中国的主张，他个人认为，这些岛屿不属于中国。
哈里斯上将话音未落，1月30日，美国海军“柯蒂斯·威尔伯号”导弹驱逐舰就闯入了西沙中建岛12海里海域。这一消息，由五角大楼主动公布出来。五角大楼发言人杰夫·戴维斯称，“此次行动旨在挑战由于海权声索对美国及其他国家航行权益和自由所带来的限制，并不针对任何领土主权”。他并称：“美国对南海地区的领土主权争议不持任何立场。美国坚定维护所有国家对海域和空域的合法使用的权益和自由，所有的海权声索都必须符合国际法。”
中建岛属于西沙群岛，这是“争议地区”，中国、台湾地区以及越南都是这一地区主权声索方。威尔伯号进入中建岛12海里海域之前，并没有向上述三方中的任何一方打过招呼。按照杰夫·戴维斯的说法，这符合美国的正常程序，也符合国际法。五角大楼之所以要强调这一点，大约旨在表明其对南海领土主权争议“不持任何立场”，对相关声索方是一视同仁。
美国海军“柯蒂斯·威尔伯号”导弹驱逐舰
中国驻美大使崔天凯先生在接受采访时，称美军这一行动是“非常严重的政治和军事挑衅”。30日，外交部发言人华春莹和国防部发言人杨宇军大校分别发表谈话，这两个谈话对事件的定性是一致的——
外交部：美军舰违反相关中国法律，擅自进入中国领海。
国防部：美国海军威尔伯号导弹驱逐舰违反中国法律，擅自进入我西沙领海。
但在对中方处置措施的陈述上，外交、国防两部却有所不同——
外交部：中方依法对其采取了监视、喊话等相关措施。
国防部：中国守岛部队和海军舰机当即采取应对行动，对美军舰进行识别查证，并迅即予以警告驱离。
从外交、国防两部发言人的谈话中看，国防部的态度更为强硬，使用了“严重违法行为”、“有意的挑衅行动”、“在操作上是非常不专业的，对双方官兵安全是不负责任的，在后果上是极为危险的”等严厉措辞。这当然可以理解，毕竟外交部和国防部所司不同，在表明国家立场和态度之外，外交部还是要留一点谈的余地，而国防部则要宣示军队的决心与能力。
有趣的是，杰夫·戴维斯称，中国军方当时并没有向威尔伯号附近海域派遣舰船。你看，一边是中方说采取了相关处置措施，一边是五角大楼说中方没有派遣舰船，是不是哪里有些不对？两边都是“官方”，说法却为何如此不一？在我看来，无非是个对相关处置措施如何理解的问题。这不重要，重要的是威尔伯号来了，在中方警告、喊话之后，它又走了，双方并没有更进一步的冲突。于是，一个老问题又要再度提起——美国这样做，究竟意欲何为？
