1776年亚当·斯密(1723?1790)创立自由经济理论。当国外散商在自由经济理念的主导下，陆续肢解了本国的垄断贸易组织时，清朝十三行公行的垄断，一直存续到了鸦片战争，这是大清帝国与英帝国在之后半个世纪内命运迥异的一个原因。
1786年，英国议会通过的一条法令说，东印度公司的“监理委员会”，对于航行中国的、领有执照的港脚商人(港脚贸易(Country trade)，是指17世纪末到19 世纪中叶从印度经东南亚到中国等地的亚洲内部区间贸易。这种贸易原是由英国东印度公司所垄断。到18世纪后期，逐渐转由公司以外的自由商人所经营，使得它成为亚洲贸易的一个显著特征)有充分的管辖权力，企图用政治力量对散商强加限制，但这种硬性规定阻挡不了代表自由资本主义势力的散商的贸易活动。
1787年，东印度公司勒令亨利·柯克斯于第二年春天离开中国。同年，他的两个合作伙伴约翰·里德和丹尼尔·比尔，分别以担任奥地利和普鲁士派驻广州的相关职务的方法留在了中国。以这种方式，他们可以不受东印度公司的管束而自由地留在广州。
大约从1817年起，港脚贸易就在广州提供了全部英国进口货的四分之三。也是在这一年，33岁的英国人渣地做出了他人生中一个具有拐点意义的决定，在东印度公司担任随船队医15年后，他自己经商，经常利用自己的身份误导人们贩卖和吸食鸦片。
与此同时，很多十三行商人明知道外来商船装运的是鸦片，却仍然给予承保具结，伍秉鉴也不例外。1818年他因承保美国商船华巴士号(Wabash)运载鸦片，被罚16万两白银。伍家是一个颇有争议的家族，一方面伍秉鉴带给这个家族19世纪世界首富之一的荣耀与光鲜，另一方面又带有串通外商、贩卖鸦片、私运白银的龌龊与灰暗;但伍秉鉴投资美国铁路、银行、保险等多个行业，俨然是一位跨国投资财阀的姿态，显示了其超前的眼光和视野。
德国学者弗兰克认为，在1831?1833年间，近1000万银两从中国流出。为减少白银因鸦片贸易导致的大量外流，1833年林则徐上书道光皇帝，指出自铸五钱重的银元，用中国银元抵制外国银元，但遭到户部的坚决反对，币制改革遂搁置。
而国外的港脚商们慢慢有能力策动取消东印度公司贸易垄断权。1827年，曼彻斯特商会成立了调查委员会来分析公司垄断权的利弊，并在随后的年份中通过决议案要求废除公司的垄断权。
其后，全国其他城市相继响应。甚至1829年5月15日，44名孟买巴斯商人给英国东印度公司递交了一份备忘录，要求改变垄断的贸易制度。1830年英国国内召开会议，一致反对东印公司的垄断。这时的中英进出口贸易总值，已经在一半以上归入港脚商手中，港脚贸易构成了中英贸易的基石。
1837年，鸦片集散地从珠江口外的伶仃洋扩展到整个东南沿海，仅虎门至广州花地的珠江沿岸，就有30多艘鸦 片走私船只穿梭不停。美国商人既经营土耳其鸦片“金花土”，印度鸦片更占到他们总量的约95%。1800?1839年间，美国人向中国输入了一万箱鸦片，俄国则从中亚运来鸦片，贩毒走私达到空前猖獗的地步。
1834年以前，伍秉鉴与英商、美商每年的贸易额都达数百万银元。此前后，伍秉鉴拥有资产高达2600万银元，不但是广州首富，美国商人更视他为世界级的富豪。2001年，《华尔街日报》(亚洲版)在“纵横一千年”专辑中，更是将伍秉鉴与成吉思汗、忽必烈、明朝宦官刘瑾、和珅和宋子文一道，列为上一个千年世界上最富有的50个人之一。
1839年3月，福建人林则徐会同两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良等传讯伍崇曜等十三行行商，指斥他们包庇鸦片贸易，并为外国商人私通情报等行为不法，责令他们到商馆传谕外国鸦片贩在三天之内呈缴所有鸦片，并书面表示永不敢非法夹带鸦片，但洋人并不理会。
之后，烟商们同意牺牲仓库中价值1200万美元的鸦片，伍秉鉴自己对他们进行赔偿，林则徐严词拒绝了这种妥协方案。年迈的伍秉鉴和卢茂官被套上枷锁，伍的儿子伍崇曜和卢茂官的兄弟也被投入大牢。林则徐也深知颠地垄断了大半的鸦片进口和白银出口，就说，如果颠地不顺从，就将伍秉鉴处决。
无奈之下，伍秉鉴颈套铁链出现在代理处，央求颠地前往，但是颠地拒绝前往。在颠地看来，“所有走私的始作俑者乃是东印度公司”。虽然英国东印度公司没有直接往中国输入鸦片，但港脚商输入中国的鸦片都是东印度公司生产的。并且，港脚商在广州结款时要将资金存到英国东印度公司广州账户上，从而得到一张可在伦敦或印度兑付的汇票。
英中联络官罗宾逊爵士也曾报告英国政府：“无论什么时候，英国政府要我们制止英国船只参与鸦片非法贸易，我们都能够完成，但更确实的办法是禁止英属印度的罂粟种植和鸦片生产。”
罗宾逊的建议立即导致印度当局的强烈反对，就往中国输入鸦片贸易之事，英国国内存在争议，但鸦片贸易并没有禁绝，反而愈演愈烈;罗宾逊也因为其立场而被免职，虽然后任者义律也是鸦片贸易的反对者，但他暗中纵令颠地逃跑，又唆使英国鸦片商贩们拒不缴烟，被林则徐封锁商馆，断绝粮、水等供应;伍崇曜等行商又暗中设法接济这些外商，帮助外商买进糖、油、供给用水等，并派人送去鸡、火腿、面包和饼干等食品。
之后，以颠地为首的特别代表团被派往伦敦，要求政府对大清朝收缴鸦片做出回应，并由大清国赔偿，导致第一次鸦片战争的爆发。随后，广州十三行终结了清政府委派的外贸垄断权。不完全统计显示，当时34家行商，20家破产，被抄家发往边疆充军者10家。1843年9月，一代世界首富伍秉鉴，在内忧外患、谤颂不一中，溘然长逝，终年74岁。
1856年，第二次鸦片战争间的一个深夜，具有170年历史的广州十三行商馆被民众一把火烧为灰烬。这个灰色的、在鸦片贸易中有意或无意“独善其身”的群体，彻底退出了历史舞台。
肆
上海滩的博弈
中国商帮史上发生过多次大规模的商人大迁移，第一次发生在1492年叶淇变法，徽商、山陕商人大举迁往两淮盐区的扬州。第二次发生在十八世纪中期，一北一南以1727年恰克图成为事实上的陆路一口通商口岸和1757年广州取得一口通商海上贸易地位为标志，恰克图和广州分别成为晋商和福建、徽州商人大批迁移的地方。
