近几十年来，关于政治决策与科学更紧密融合的呼吁已经成为老生常谈。然而，无论是从能源到健康，还是从环境到教育，要将科学应用到政策中，仍存在许多严峻的问题。
在此背景下，我们认为当务之急是让政策制定者认识科学那不完美的本质。能够明智地对专家顾问进行问询，能够正确理解证据的质量、局限性和偏差，这些都是政策制定者必需的素质。我们把这些素质称为解读科学的能力(interpretive scientific skills)。这些技能比理解基础科学本身更易掌握，并且可以成为大多数政治人物广泛技能的组成部分。
鉴于此，针对公务员、政治人物、政策顾问、记者以及其他与科学或科学家打交道的非专业人士，我们提出了20个在培养自身科学素养时需要掌握的概念。一个倡导科学的、具有怀疑精神的政治人物，一定会希望用这些重要的知识武装自己。当然，其他人也许会列出略有不同的清单。重点是，我们认为如果社会对这20个概念有了更广泛理解，将标志着社会的一大进步。
1.条件差异和几率都会引起变化
现实世界的变化是不可预测的，而科学想探究是什么造就了这些变化。为什么现在比过去十年更热?为什么某些地区的鸟比其他地方的多?关于这些趋势有很多解释，科学研究的最大挑战是从无数的其他来源的变化中，梳理出我们感兴趣的过程所起到的作用(比如，要研究气候变化对于鸟类数量的影响，就要把“气候变化”这个因素，从农业集约化、入侵物种的传播这类大范围变化，以及偶然的个体出生和死亡这些本地小规模事件中剥离出来)。
我们看到的现象通常是许多因素共同影响的结果。
