2.52亿年前，地球上超过90%的动植物灭绝。这场生物大灭绝虽然不如恐龙灭绝那么著名，但成因仍然扑朔迷离。
(文/Colin Barras)地球，2.55亿年前，大戏即将落幕。这场古生代大戏曾经高潮迭出——茂盛翠绿的森林里曾遍布30米高的石松和木贼(今天它们只有一丁点高了)，长达2.5米的巨型千足虫四处爬行，翅展达0.7米的类蜻蜓昆虫掠过天空，海洋中更是蜂拥着长达2米的类蝎子生物和10米以上的肉食鱼类。
到了约2.52亿年前，这个世界已经不复存在——被史上最严重的一波灭绝事件冲击得面目全非。6500万年前终结恐龙时代的集群灭绝事件，虽然一直占据着头版头条，但它仅仅消灭了3/4的动植物物种而已，而“巨大灭绝”(Great Dying，更正式的名字是二叠纪末灭绝事件)却终结了超过90%的物种。就连昆虫都遭受到重创，这个坚强的族群往常是可以平安渡过灭绝事件的。在“巨大灭绝”发生后贫瘠的土地上，微生物抓住了再次主宰地球的机遇，就像最初动植物出现之前那样。复杂生物体花了1000万年才又夺回了地球的控制权。
但究竟是什么引发了“巨大灭绝”?是决定恐龙命运那样的外星撞击?是火山喷发或板块动荡?还是简单微生物的肆虐?现在，在长长的一串“首犯”和“协犯”后面，我们可以再加上另一个备受争议的条目——液压破碎(fracking)。
液压破碎法最近成了头条，它是一种击碎岩石来提取碳氢水合物捕虏体以用作燃料的技术。而一项最新理论揭示，超大尺度的自然“液压破碎”引起了“巨大灭绝”。不仅是“巨大灭绝”，它也可能是恐龙在白垩纪末期消失得如此迅速的原因之一。
二十年前，我们以为自己已经掌握了那起臭名昭著的大灭绝事件的原因。全球范围内，那一时期的岩层均含有异常高浓度的铱。铱是一种在地球极其稀有，而在外太空广泛存在的稀有金属。这些岩层通常还含有一种只有经过极高压撞击才能形成的非正常的石英形态(柯石英)。这与外太空岩体撞击地球的观点相符，它向外扩散撞击冲击波，向大气挥散尘屑。这些尘屑形成了“冲击冬天”，遮蔽阳光长达数年，使植物无法进行光合作用而饿死，以植物为食的动物也相继饿死。
