来自外太空的小行星撞击，一度成为解释地球上生物大灭绝事件的热门候选者。
撞击科学
1991年墨西哥湾巨型希克苏鲁伯撞击坑(Chicxulub crater)的发现，是一起决定性的事件。这个撞击坑的形成年代为6500万年前，直径为180千米(参见《地质》杂志，第19卷，867页)。所有人都被吸引了，地质学家也不例外。这一发现符合“大灭绝事件是由特殊环境引发的罕见事件”的观点。美国西雅图华盛顿大学的古生物学家彼得·沃德(Peter Ward)说：“从1990到2000年，学界范式是，大灭绝事件总是与天地大冲撞有关。”他形容自己当时也是完全的信服者。
因此，地质学家竞相寻找铱异常与柯石英，来与其他灭绝事件匹配。在澳大利亚和南极洲二叠纪末的岩石中，确实发现了一些线索，但铱异常浓度未达到令人信服的程度，只是恐龙消失时的1/10。不仅如此，在二叠纪末灭绝的时候，不但不是“冲击冬天”，反而是“温室夏天”。英国普利茅斯大学的理查德·特威切特(Richard Twitchett)说：“灭绝事件之前的温度与现今差不多，但早三叠世却是个温室世界。”他说，灭绝事件的高峰出现在地球温度迅速上升之际，大约升温了8到10℃。
这跟恐龙灭绝时的样板根本就不一样。正因为如此，沃德和其他研究者开始倾向于寻求非传统的解释。过去20年间不断进步的地质定年技术已经能够确定，二叠纪末灭绝事件与一次大型火山喷发事件在时间上一致。这次火山喷发使现今西伯利亚250万平方千米的土地被岩浆覆盖。而在地下，“玄武岩省”可能覆盖了至少两倍这么大的面积。
沃德说：“正是玄武岩省使事情一发不可收拾。”随着火山喷出岩浆，大量的二氧化碳也被释放进入大气中，可能足够引起灾难性的全球变暖，甚至可能引起能够延续到现在的后期效果。
