1936年10月，为阻止红军三大主力会师，国民党军对红军进行全面进攻，红五军激战华家岭，2000多名指战员伤亡，其中，副军长罗南辉及887名指战员牺牲。
董振堂率领红五军屡立战功，红五军因此荣膺“铁流后卫”的称号。
“誓与高台共存亡”
1936年10月下旬，红四方面军2万余人，奉中革军委指示西渡黄河，进军甘肃河西走廊地区，执行宁夏战役计划。董振堂率领所部参加了攻占山丹、临泽、高台等县城的战斗。12月，董振堂成为中革军委23名委员之一。1937年1月1日，董振堂率红五军一举攻占了甘肃高台县城。
1月20日凌晨，马家军从四面八方同时开始攻打高台县城。
西门被敌人攻破后，董振堂心急如焚，他带领二三十名战士来到东门。董振堂没走多远，就撞见杨克明搀着浑身是血的十三师师长兼四十五团团长叶崇本过来。董振堂抢上前去，双手扶住叶崇本。身负重伤的叶崇本望着军长，无力地说道：“军长，对不起，我……”话没说完，头就倒在了一边。叶崇本牺牲后，董振堂立即把骑兵团长吕仁礼从北城叫到东城楼上，大约是早上7点，他眼里满含悲愤地命令道：“要把东城门守住，坚决战斗到最后一个人！”
吕仁礼内心十分清楚，自己的两个骑兵连是军长手里最后一张牌了，因此他焦急地说道：“军长，突围吧，现在走还来得及呀！”
董振堂横眉一皱，没有言语。
吕仁礼明白了，军长是铁了心要与高台共存亡了，于是胸脯一挺，掷地有声地回答道：“军长放心，我们一定坚决守住阵地，战至最后一个人。”吕仁礼立即带两个连到东门，执行坚守东城楼的任务。
将东门的防务交给吕仁礼后，董振堂就匆匆带着警卫排赶往西门。因为要想收拾残局，只有重新夺回西门。此时，红五军指战员在城墙上和街道里与敌人展开了白刃战。枪声、喊杀声响成一片，大街小巷血流成河，遍地都是双方伤亡人员，整个高台城笼罩在悲壮的气氛中。
没走多久，从大街西面冲过来十几个敌人，警卫排战士沉着还击，打倒了冲在前面的几个。杨克明见事情紧急，冲着警卫排长喊道：“保护董军长向东门突围，我在这里拖住敌人，快！”
董振堂举着手枪吼道：“城都丢了，还突什么围，我董振堂誓与高台共存亡！”说着就要冲上去。
杨克明流着泪一把拽住董振堂恳求道：“军长，十三师的叶师长、朱政委他们都牺牲了，你去了也没用，敌人进来太多啦！都是那帮收编的民团分子反水，打开了城门。快走吧，五军少不了你，临泽还有一个军部呢。只要你在，五军还会发展壮大，为了五军，你也要活着冲出去呀！”
