2003年11月14日，太平洋美军的官方媒体《太平洋星条旗报》及其旗下的网站以罕见的篇幅报道了一条曾被日本主流媒体关注的话题--一艘中国海军的“明级”潜艇出现在日本九州岛南端佐多岬以东约40公里海域，以悬五星红旗半潜方式沿大隅海峡向西航行。
虽说就连日本自卫队也承认，中国潜艇完全是在国际水域合法行驶，但日本军方和太平洋美军已经开始秘密解读中国潜艇首次迫近日本海岸的实际目的和象征意义。
事件回溯：五星红旗距离九州只有40公里
11月12日中午，日本海上自卫队官方网站突然发布了一条由“海上幕僚监部”提供的惊人消息：当天上午8点左右，驻扎在日本鹿屋航空基地的海上自卫队第1航空队所属2架“P-3C”反潜巡逻机在执行巡逻任务途中遭遇一艘突然浮出水面的中国海军“明”级攻击型潜艇！
2架P-3C是在日本南部九州岛与种子岛之间的大隅海峡中发现中国潜艇的，具体方位是距九州岛南端的佐多岬以东约40公里，距离日本领海仅18公里的国际海域。据2架P-3C飞行员目视和照像侦察的情况，中国海军的“明级”潜艇非常坦然地以半浮形式通过大隅海峡向西行驶，指挥塔上悬挂的五星红旗清晰可见。
这则消息立即吸引了众多日本媒体追捧报道，从当天下午到第二天上午，日本的《朝日新闻》、《读卖新闻》等各大报争相转载这一消息。《朝日新闻》刊出了日本海上自卫队提供的两张中国潜艇的照片，照片的文字说明分别是：“自卫队确认中国潜艇在近海海域悬挂国旗，浮出海面航行”、“中国海军潜水艇，监视之下的航行”。《日本时报》配有中国潜艇照片的读者评论说得更耸人听闻：“五星红旗距离日本只有40公里”！
从照片上可以看到：潜艇的整个塔台及大约1/3的艇身露出水面，行驶的潜艇在艇身前方的水面劈出白色的浪花，塔台上的五星红旗很醒目。另外，照片还显示，潜艇艇身上有一些红色的漂浮物，据日本媒体分析，红色物质很可能是潜艇从海里带上来的海藻或海带。日本报纸的报道说，向西航行的中国潜艇通过大隅海峡，于11月12日的傍晚时分到达了鹿儿岛县西南海面，这是日本自卫队首次发现中国潜艇出现在日本近海。
日本《朝日新闻》11月13日报道说，根据联合国海洋法条约规定，该处是国际水域，虽属日本专属经济水域，但外国军舰可自由航行。
