金凯德接到斯普拉格的电报后，一边命斯普拉格尽力与敌周旋，一边命奥尔登多夫停止追击日军南路的志摩舰队，急速返回莱特湾，支援斯普拉格。
粟田紧追斯普拉格不舍，并开始炮击他的航母群。“大和”号的460毫米口径巨型炮弹呼啸而来。斯普拉格传令舰只转向，全速逆风东驶，并下令所有飞机紧急起飞。到七时零五分，已有几枚炮弹击中正在赶快让飞机起飞的护航航空母舰“白普兰”号。很快，“白普兰”号沉没。斯普拉格以警戒驱逐舰进行反击，驱逐舰“希尔曼”号、“赫尔”号、受创的“约翰斯顿”号一起遵令而行，“约翰斯顿”号的鱼雷虽已用完，仍发射大炮响应。三艘驱逐舰就这样在大白天向最重型的日舰进攻，三艘轻装甲舰对付四艘战列舰、八艘巡洋航和十一艘驱逐舰。“约翰斯顿”号紧接着“赫尔”号和“希尔曼”号向前驶，在阵阵雷雨中出没，烟囱冒出的油腻黑烟，以及舰尾烟幕施放器喷出的白烟，把舰身重重围绕。它们一直向前冲，又不时倒退以免相撞，逐渐逼近敌舰。对方那些350毫米口径炮弹像“特别快车”似的在它们头顶飞过。驱逐舰向一艘重巡洋舰发射鱼雷，以130毫米口径炮轰击一艘战列舰的上层建筑，又在四千米的距离发射最后一批鱼霄。然后“希尔曼”号舰长哈拉韦冷静地走进指挥室，向斯普拉格少将报告说：“任务完成。”
日美海战场景
尽管击沉了日军的2艘巡洋舰。但美驱逐舰的炮火对于重铠厚甲的日战列舰来说，没有丝毫威胁，相反地，日舰巨炮却把美驱逐舰打得千疮百孔。“赫尔”号坏了左舷发动机，需要人手把舵。到了八点半，右舷发动机也不动了。 “赫尔”号慢慢地停了下来，舰上在猛烈焚烧，敌人炮弹还不断射来。八时四十分，舰身倾侧二十度，舰员奉命弃舰。十五分钟后，舰向左翻侧，舰尾首先沉。 “希尔曼”号也中了多枚炮弹，不过仍左闪右避，侥悻逃了出来。受创的“约翰斯顿”号却没那么幸运。它四面都是日本战舰，炮弹如雨点般飞来，结果在“赫尔”号沉没后大约一小时下沉。
正当美舰处于极端困难的时候，天空突降大雨，这帮了斯普拉格的忙。航空母舰上的飞机，得已全部起飞。但这些舰载机都没有携带穿甲弹，因为未想到竟会对付日军的战列舰，只好带上杀伤弹和深水炸弹，这些炸弹对战列舰起不了大的作用，只炸沉了日军1艘重巡洋舰。然而粟田舰队的队形却被美机打散，被斯普拉格航母舰队抛在了后面。粟田断定他的猎物已经逃脱，于是用无线电将他散失的舰只召回到他的“大和”号周围，准备冲进莱特湾，去消灭麦克阿瑟的登陆部队及运输舰船。
海战日军飞机
斯普拉格护航航空母舰群在摆脱了粟田的舰队后，接着又遭到了号称“神风”的日军自杀飞机的攻击，美军1艘护航航空母舰被击沉，另1艘被击伤。
26日上午，哈尔西舰队的舰载机对粟田编队进行了追击，日军“能代”号巡洋舰被击沉，“大和”号身中3弹，但仍能继续航行。随后，双方距离逐渐拉大，莱特湾大海战到此结束。
莱特湾海战是太平洋战争中最后一次大海战，也是历史上最大的一次海战。经过莱特湾海战，日军有四艘航空母舰、三艘战列舰、十艘巡洋舰、九艘驱逐舰、七艘潜艇被击沉，约五百架飞机被击落，伤亡约一万人。而美军仅有三艘航空母舰、两艘驱逐舰和一艘护卫舰被击沉，损失飞机一百余架，伤亡2800多人。从此，美军掌握了菲律宾群岛及其附近海域的制海权、制空权，为后来美军成功攻下日占的菲律宾群岛打下了基础。而日本海军则遭到毁灭性打击，在太平洋战争中不再是一个战略力量，不能再对美国海军构成重大威胁。需要特别说明的是，莱特湾海战首开有组织的自杀飞机的恶端。在25日和26日两天的海战中，日本人的“神风特攻队”对美舰实施了自杀性攻击。共击沉1艘护航航空母舰，重创4艘，轻伤1艘。自杀飞机作为一种绝望的进攻方式，曾一度使美海军陷入危险的处境之中，然而，它却挽救不了日本法西斯必然灭亡的命运。
