努尔哈赤10岁丧母，十五六岁时寄居外祖父家，学习文韬武略，始成大器。十九岁任明朝辽东驻军部队少尉军衔的将军。1583年，24岁的努尔哈赤祖父、父亲被明军误杀，他世袭父职担任上校军衔的建州左卫都指挥。
努尔哈赤自领兵起事42年以来，取得了数不清的重大战役的胜利，被视为“神勇之王”。但是，就是这样一位“天之骄子”，却在辽宁兴城的宁远吃了败仗。《清太祖武皇帝实录》记载努尔哈赤宁远之败时说，帝自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，惟宁远一城不下，遂大怀忿恨而回。
宁远位于京沈之间的辽西走廊，距离山海关仅六十余公里，背临大海，面向燕山，是东北进入关内的咽喉要道，自古就是兵家必争之地。
努尔哈赤
1626年正月，所向披麾的努尔哈赤率八旗大军浩浩荡荡开赴宁远。而此时，镇守山海关地区的是明朝正省部级的兵部尚书、蓟辽经略高第。当高第听说努尔哈赤前来进攻，早就吓破了胆，立即下令尽撤锦州、大凌河、宁远诸城守军，将枪炮、粮草转移到关内，放弃关外土地400里。
但是此项命令，却遭到时任县处级的宁前道袁崇焕的坚决反对。《清史稿》记载，高第尽驱锦西人民入山海关。宁前道袁崇焕誓守不去。
高第于是就撤掉宁远周围的所有军事驻防，只留下袁崇焕坚守的宁远孤城。袁崇焕是一个进士出身的文官，没有作战经验，面对的却是努尔哈赤这样的强大对手，背后还有高第等昏官的抵毁，宁远之战就是在这样一种情况下开始的。
袁崇焕
正月25日，努尔哈赤亲率十万大军攻城，袁崇焕兵力虽然不足两万人，但袁崇焕“刺血为书，激以忠义”，号召全城军民誓与宁远共存亡。
宁远战役开始后的第四天，面对愈来愈勇的后金士兵全力攻城，袁崇焕命令明军用葡萄牙制造的、威力巨大的红衣大炮向后金士兵开炮。
后金士兵惧怕利炮，畏缩不前。努尔哈赤见状大怒，驱马挥刀驱赶士兵向前冲锋，恰在这时，一发炮弹打来，正好在努尔哈赤的马后爆炸，努尔哈赤应声落马。现存的明蓟辽经略高第在战后奏报中清楚地写道：“奴贼攻宁远，炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去。”明朝文学家张岱在《石匮书后集》中也记载：“炮过处，打死北骑无算，并及黄龙幕，伤一裨王。北骑谓出兵不利，以皮革裹尸，号哭奔去。”两天之后，身受重伤的努尔哈赤率兵忿恨从兴城退还沈阳。仅过了半年多，1626年9月30日，努尔哈赤因伤势过重，在沈阳市金堡村病逝，终年68岁。
