令日寇闻风丧胆的赵登禹将军身高一米九，勇猛异常，冯玉祥在《公祭征文启》中说他“躯干修伟，负膂力，精技击”。他生于1899年5月16日，山东省菏泽县赵楼村人。十三岁时拜本县武术高手朱凤军为师，后来精于拳术，善使大刀，能与十余人对阵，可举数百斤石磙。
1914年十六岁时，听曾在冯玉祥部当过兵的乡亲说，冯玉祥参加过辛亥革命，带兵纪律严明，不扰百姓，遂与同村少年结伴，千里步行去陕西投奔冯军。当时冯军兵额已满，赵登禹被安排在佟麟阁任连长的连队里当了一名“只管饭，不发饷”的副兵。
赵登禹将军行三，人们叫他“小三”，连冯先生（玉祥）也是这样称呼，将军一死，大树飘零，如果不从军，赵登禹也会有这样的一个媳妇叫“三嫂子”的，男耕女织，种豆垄亩，穷年夫妻相守，丰年酿酒相庆。灶下烧火，灶上蒸馍。
赵登禹将军
确实，赵登禹如不投军，他应不是个安分的农民，但他也是在上场下地赶庙会，到曹州城置买东西后抱子抱孙，于冬雪漂白的牛屋听古琴坠子，在夏天生疟疾拉肚子，到老了，在周围村子发殡的时候，唢呐响一点，号哭声大一点而已。
1914年，他刚满16岁，和二哥赵登尧、同村好友赵学礼、赵全胜一起离家，一路爬山涉水，沿途讨饭，不分昼夜奔行20多天赶到陕西潼关，找到了第十七混成旅的旅长冯玉祥。
不料当时募兵期一过，军中管事知道他们来自曹州，才勉强收留赵登禹当了个副兵。连长佟麟阁说：“你要知道，当副兵只管饭，不发军饷。”
赵登禹将军打虎旧照
从军的第二早出操，那时天还将甫明，赵登禹由于脚大尺二，部队没有合适的鞋子，于是就只好趿拉着不跟脚的布鞋出操，偏巧，那天冯玉祥跟操，看到一米九的赵登禹趿拉着鞋子跑操，冯玉祥喝令队伍停下，马上让赵登禹出列，询问军人怎可趿拉着鞋子出操？赵答曰：“鞋子小，脚吃亏。”冯玉祥问赵登禹：“哪里人？” 赵答曰：“曹州”冯问：“爷们？可摔跤否？”赵登禹见是一老兵，就拱手出列。赵登禹在家时，跪拜红拳师傅朱凤军练拳八年，单臂举石磙，只手抓房檐，像猱猿样轻捷攀爬屋脊如履平地。赵登禹不知今天让他出列的是何等长官，但见黑黑高高的，穿着打扮似老兵，遂允应与冯玉祥比试摔交。
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