俄罗斯飞机(russianplanes)网站3月25日发布的照片显示，一架与中国空军伊尔-76运输机涂装样式极为相似的伊尔-78空中加油机正在试飞，引来环球军事军迷的极大关注。中国空军伊尔-76系列运输机采用的新式涂装很还有特点，上蓝下白，在机体前端有波浪状的边缘。2013年初，该网站也曾发布照片，显示一架中国空军的伊尔-76MD运输机现身俄罗斯首都莫斯科近郊的茹科夫斯基机场，该机的新式涂装成为一大亮点。
空中加油，给空军作战力量运用带来革命性变化，空中加油机被誉为航空兵的“力量倍增器”。目前，我国对伊尔-76系列运输机的使用已经有了长足的经验，如果装备一款由伊尔-76运输机改进而来的加油机也合情合理，而且从中国空军目前的装备水平和作战需求来看，迫切需要一款大型的空中加油机。
1、现有空中加油平台能力有限
中国空军部队目前装备的空中加油机主要是由轰-6轰炸机改进而来的轰油-6型加油机。该型加油机是中国研制的首款加油机，解决了中国空军加油机的有无问题。但是这款由轰炸机改进而来的加油机，有着自身的限制。
该改型全机可载油37吨，输油18.5吨，可同时给2架受油机加油。但是该机在航程和载油量上，均无法与美俄的先进加油机型号相比。伊尔-78加油机最大可供油量达65吨，比有世界空中加油机“王牌”之称的美国KC-135A的46.8吨要多18吨多，可通过机腹加油点为1架重型轰炸机、机翼加油点为2架战术飞机同时进行空中加油，加油能力十分强大。
2、周边形势呼吁空中加油能力提升
目前，我国在东海、南海与周边国家的领土领海争端问题日益紧张，中国海空军部队的战斗机的出动次数日益频繁。战斗机的长时间滞空、远距离的巡航作战，都需要有空中加油平台的有力支持。
中国海军驱逐舰编队数次穿越“第一岛链”赴西太训练，也对空中打击力量提出了新的挑战。我们看到与海军舰艇编队一同前往西太远海训练区域的大多是轰炸机、警戒机。这些机型自身携带的燃油量大、航程远、滞空时间长，对于西太远海训练能从容应付。
但是在训练过程中我们也能看到，中国的舰机时刻受到周边某些国家的监视，甚至起飞巡逻机、战斗机近距侦察。在这样的情况下，迫切需要有中国的战斗机为中国海军舰队和轰炸机、巡逻机提供保卫，而要实现中国战斗机的远海作战能力，也需要大型空中加油平台的鼎力相助。
3、马航搜救凸显对大型加油机需求
马航MH370的搜救工作一直牵动着国人的心，在澳大利亚卫星于南印度洋发现疑似客机残骸后，中国空军两架伊尔-76运输机迅速起飞，前往澳大利亚参与搜救。在对中国伊尔-76军机赴澳搜救的报道中，我们注意到一个细节，据现场的一位美国记者说，他们得到消息，中国空军在搜索过程中把航油飞到了警戒线。
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