在一些描述美军特种部队或特警队的材料里面，我们不时会发现里面提到一种名叫“CAR-15”的武器，这种“CAR-15”指的是可能是大家都熟悉的M4卡宾枪，但也可能指已经退役XM177或柯尔特733型短突击步枪等多种卡宾型的AR-15系列，所以可以把CAR-15理解为“AR-15的卡宾型”，但其实一开始的时候这个“C”字所代表的并不是卡宾枪的缩写。
早在1964年，当美国空军开始采用M16和美国陆军开始采用XM16E1后，柯尔特公司就决定把AR-15扩充成一个完整的枪族，并命名为“CAR-15 5.56mm军用武器系统”，其中的“C”是柯尔特公司（Colt）的缩写。当年5月，柯尔特公司向包括惠勒将军在内的军方高层展示他们的CAR-15枪族，除已经服役的步枪外，还包括一种弹匣供弹的轻机枪，一种弹链供弹的轻机枪，一种枪管长381mm的卡宾枪，一种枪管长254mm的冲锋枪，及一种供空勤人员被击落跳伞后使用的救生步枪。其中，CAR-15冲锋枪最初的原型只是采用了缩短了的M16三角形护木和可伸缩的短枪托，及早期M16的01型三叉式消焰器。
最早的CAR-15冲锋枪，但注意此图中的消焰器并非01型消焰器
当时在越南丛林中的美军特种部队正需要一种比较短小的武器用于渗透侦察巡逻之类的隐蔽行动，于是在1966年初美国陆军接收了2,050支CAR-15冲锋枪，2月份又追加了765支订货，由于柯尔特公司在其中一些CAR-15冲锋枪的机匣上打上了“突击队员”的字样，因此又被称为“CAR-15突击队员”，6月份又再追加2,815支订货。到了9月份，岩岛兵工厂发布了一份《5.56mm口径CAR-15冲锋枪的基本操作和维护手册》，由于当时这份手册只把这种武器称为“CAR-15”，而大多数使用者从未听说过或见过其他CAR-15枪族的成员，因此“CAR-15”就慢慢地演变成各种M16系列缩短型的统称，这种称呼一直沿用至今。
XM177（空军的GAU-5A）
亚伯丁地面武器试验场对CAR-15冲锋枪进行试验时，发现由于枪管过短导致枪口焰和噪声都太大，于是在9月份，柯尔特公司公布了专门为CAR-15冲锋枪研制的第一种消声/消焰器。这种消声/消焰器长89mm，当火药燃气通过膨胀室时会减缓膨胀速度从而降低枪口激波。此外CAR-15冲锋枪还有其他改进，包括重新设计的伸缩式枪托和针对这种枪托而重新设计的后坐缓冲器，三角形护木改成了圆形护木，并改进了护木的楔形固定环。经过这些改进后的CAR-15冲锋枪生产型在11月开始交付部队试验。
在1967年1月，这些经过改进的CAR-15冲锋枪正式定型，空军装备的型号正式名称为“5.56mm XM177冲锋枪”，而陆军装备的型号则为“5.56mm XM177E1冲锋枪”。两者的区别在于空军的XM177与M16一样都没有辅助推机柄，而陆军的XM177E1与XM16E1一样都有辅助推机柄。
