核武器是利用能自持进行的原子核裂变或聚变反应瞬时释放的巨大能量，产生爆炸，并具有大规模毁伤破坏效应的武器。
煤、石油等矿物燃料燃烧时释放的能量来自碳、氢、氧的化合反应。一般化学炸药如TNT爆炸时释放的能量来自化合物的分解反应。在这些化学反应里，碳、氢、氧、氮等原子核都没有变化，只是各个原子之间的组合状态有了变化。核反应与化学反应则不一样。在核裂变或核聚变反应里，参与反应的原子核都转变成其他原子核，原子也发生了变化。
1939年初，德国化学家哈恩和物理化学家斯特拉斯曼发表了铀原子核裂变现象的论文。德国是最早从事核武器研究与试验的国家。
美国向日本投掷的原子弹——小男孩
1945年7月16日，美国研制的人类第一颗原子弹试验爆炸成功。
1945年8月，美国向日本的广岛和长崎投下两颗原子弹，从而结束了第二次世界大战。
1949年8月29日，苏联爆炸试验成功了自己的原子弹，成为第二个拥有核武器的国家。
氢弹
1952年10月，英国在澳大利亚沿海的一艘船上试爆原子弹成功。
1952年11月，美国在太平洋比基尼岛核试验基地爆炸成功了世界上的第一颗氢弹。
1960年2月13日，法国成为了世界上第四个拥有核武器的国家。
1964年10月16日，中国西部地区新疆罗布泊上空。中国第一次将原子核裂变的巨大火球和蘑菇云升上了戈壁荒漠，第一颗原子弹爆炸成功。中国人迈进了原子核时代。2006年10月9日，朝鲜宣布成功地进行了一次地下核试验。朝鲜此举引起国际社会的极大关注。2009年5月25日实施一次地下核试验。这是朝鲜第二次实施此类试验。朝鲜报道，试验取得“成功”，核爆炸威力“比前一次更大”，试验目的是增强朝鲜自卫核威慑能力。
