在总体设计思想中，技术人员将突出火力、提高穿甲威力放在第一位，并为发展威力更大的新弹种留有储备，以确保本炮能对付所有90年代服役的坦克，甚至到2000年以后仍具有生命力。在这种指导思想下，120毫米自行反坦克炮是按照火力，机动性和防护性能的顺序进行总体设计的。为保证项目顺利进行，强调尽可能采用国内成熟的先进技术，提高产品的可靠性和降低成本。
火炮口径和弹药的选择
从前述可知，89式120毫米自行反坦克炮是在80年代初新一代坦克下马之后，由厂级单位拼命争取下的劳动成果。那么有人可能会问：为什么于1978年立项的新型坦克和自行反坦克炮都将口径都锁定在120毫米口径呢为什么在研制主战坦克的同时还要开发研制与新型坦克同口径的自行反坦克炮呢就第一个问题，笔者以为，文革结束后，军工部门已经意识到了世界第三代装甲技术的发展之路一一重装悍炮。根据本国国情，当时陆军最迫切需要的是能拥有对抗苏军先进坦克的有效武器。根据这种现实，设计人员在强化坦克防护能力的同时，尽可能的将坦克火炮的威力提高到一个新的水平;而提高火炮威力的途径在于增大火炮口径、提高弹种(尤其是尾翼稳定脱壳穿甲弹)威力。然后在此基础上，相应的增加和改善用以提高射击精度的火控系统。在高膛压火炮立项之初，设计人员首先分析了该火炮的主要作战目标和80年代坦克发展的可能，探讨了击穿厚度为204毫米/68度复合装甲(T-72的车体首上装甲厚度)所采取的有效措施，并留有能够对付80年代敌坦克防护发展的余地。另外，还对不同口径、膛压，火药力、内膛结构进行了全面的理论计算和分析。
