众所周知，在地面战场上，装甲力量的主宰地位在确立后就几乎没有动摇过。重装悍炮成为陆地之王——主战坦克遵循的准则。时至今日，武器装备的发展促使传统的作战模式发生了重大的改变，主战坦克的发展似乎离终点已经不再遥远，在装甲与反装甲的此消彼长中，天平有向反装甲力量倾斜的趋势。在这种趋势下，发展相对于重装坦克廉价得多的自行反坦克炮(尤其是轮式自行反坦克炮——人们现在已经习惯称其为轮式突击炮)，成为未来新型陆军突击力量的主要取向之一。
89式120毫米自行反坦克炮的开发
1967年春，中国展开了新型第二代主战坦克的战技指标论证工作。不久，作为二代坦克的主要武器，120毫米(低膛压)火炮也展开了论证和相关的研制工作。由于技术起点与技术储备反差太大，中国冲击前二代坦克的尝试以失败告终，而与之配套的120毫米火炮系统的开发也被无限期搁置起来。1969年“珍宝岛”事件的爆发，让中国意识到了自己的反坦克武器与强敌装甲力量之间存在的巨大差距，并随即在70年代初展开了规模宏大的反坦克武器研发工作，120毫米口径的坦克炮和反坦克炮就是其中的重点之。
1977年春，五机部和十几个单位组织展开了自行反坦克炮的系统论证工作。1978年12月，120毫米高膛压滑膛炮作为新型主战坦克和自行反坦克炮的研制任务由五机部和装甲兵正式下达。年底，3门高膛压弹道炮问世。1979年2月19日，伴随样炮的一声轰鸣，打响了中国自行研制120毫米高膛压火炮的第一炮。
天有不测风云，正当120毫米坦克炮及其配套弹种的研制工作顺利进行之时，与之配套的新型坦克无疾而终。马上就要进入设计定型的120毫米火炮项目随即中断。为了保住即将到手的劳动成果，某厂私自决定将120毫米坦克炮装在83式152毫米自行加榴炮的321型底盘上，进行了120毫米坦克炮和穿甲弹的工厂定型试验。试验的结果之好，大大出乎人们的预料。后经过不懈的努力和协调，1986年兵器部根据实际情况出发，下文明确了某厂为120毫米自行反坦克炮的总装厂。
