在副省级城市之外，其他地级市均为正厅级。与非副省级城市的省会城市一样，一些地级市由于地位比较重要，其一把手通常也由副省级的省级常委兼任，如江苏苏州、无锡，江西赣州，湖北宜昌、襄樊等。其中，苏州是我国经济总量最大的地级市，其经济总量在中国地级以上的市中位列第六。
通常而言，一个地级市会下辖若干个县级市或县区，但也有个别城市例外，如广东的中山和东莞，就没有县，而由市直管镇，减少了行政层级，大大增加了镇域发展活力。在地级市之下，就是县级市了。上个世纪80年代和90年代初，在乡镇企业蓬勃发展的背景下，为了加快县域经济发展，东部的浙江、江苏、山东等地掀起了县改市的热潮，尤其是苏南等地几乎所有县都改成了市。在井喷期的1994年~1996年，全国共有95个县改市和1个新设县级市。
在副省级城市之外，其他地级市均为正厅级。
县改为县级市，尽管行政级别仍然一样，但两者之间的差别却很大，由于县的重点是农业发展，市以非农为主，两者的发展机会也不同。
在县级市之下，就是有望成立的镇级市。
福建一位县级官员告诉记者，县改为市，除了名字好听点、招商引资容易点外，更为重要的是建设发展中配置资源的经济社会管理权限大了不少，因此很多县都希望改为市。在县级市之下，就是有望成立的镇级市。如果顺利实施，那么未来中国的城市将有5个级别，也就是从正省级的直辖市到正科级的镇级市。
