荒尾精很快便在汉口开了乐善堂分店。表面上它仍延续上海乐善堂的生意，实际上则是一个间谍组织的总部。荒尾精之所以把总部选在汉口，是看上了汉口九省通衢的优越位置。汉口近与湖北、湖南、河南、江西相连，远可达四川、贵州、云南、甘肃等西南、西北内陆，距上海、南京也不远，水陆交通四通八达，方便间谍网向四面八方发展。
乐善堂汉口分店开张后，同样抱有“兴亚主义”思想、妄图侵略中国的一干日本青年石川伍一、宗方小太郎、钟崎三郎、高桥谦等纷纷聚集到汉口。他们年轻气盛，受过良好教育，有的还能讲一口流利的汉语。很快，乐善堂湖南支部、北京支部、四川支部纷纷成立起来。荒尾精宏大的“四百余州探险”计划，拉开了帷幕。所谓“四百余州”是当时日本人对中国的称呼。日本人深受《孙子兵法》的影响，坚信“知己知彼，百战不殆”。因此，在其羽翼尚不丰满时，便开始对中国社会进行全方位的探察。通过乐善堂编撰的《外员探查须知》可知，他们对中国的考察包罗万象。举凡山川土地、人口分布、民生贫富、风俗人情、军营位置、粮秣运输……都在他们的考察之列，甚至连帮会、马贼、侠客、豪强各色人等，也是他们结交和拉拢的对象。
乐善堂的堂规规定，每年春季间谍们都要回到汉口总部，总结上一年的调查工作，部署本年度的侦察目标。间谍们的侦察范围之大，令人咋舌。北起东北满洲，南到云贵腹地，甚至新疆、西藏的苦寒之地，都留下了他们的足迹。他们假扮成卖货郎，身背乐善堂经营的药品、书籍，一路走一路卖，既掩护身份，卖货所得又能为他们提供盘缠。货卖光了，他们就扮成郎中、风水先生、云游僧人甚至乞丐，不达目的决不回头。旅途中如果因为口音古怪被盘问，日本间谍们往往诡称自己是福建或广东人。当然，也有不少人被当地人识破，甚至被捕。
1888年，石川伍一和松田满雄承担起侦察四川全省的任务。石川不单要考察四川的情况，还打算了解一下四川南部苗族和藏区牧场的情况。此行他有一个深远的计划在藏区经营畜牧业，从而帮乐善堂筹措运转经费。他甚至还想效法三国时期的蜀国，在四川建立独立王国。
汉口乐善堂的间谍们经过三年多的调查，写出了《清国通商综览》一书。此书内容涵盖政治、经济、金融、商贸、教育、产业、交通、地理、气候、风俗等各个领域，长达2300多页，是一本地地道道的中国百科全书。此书甫一出版，便引起日本朝野的巨大关注。在日本对中国挑起战火之前，他们对中国的情况已经了如指掌了。
招供
石川伍一在四川侦察时，不仅被当地少数民族包围，还曾遭到官府的逮捕，但每次他都用自己纯熟的汉语蒙混过关，化险为夷。然而，这次在天津，无论他如何巧舌如簧，也无法全身而退了。石川伍一落网后，先是百般抵赖。他对负责审讯的天津知县李振鹏说，自己是普通日本侨民，领事既已回国，过几天他也打算回日本了。石川坚称，在天津只有他一人，绝无同伙。
