协约上本来说好华工不直接上前线，但许多华工到欧洲后却被要求在前线挖战壕。威海卫方面的华工就面临着这一境遇，而且他们挖战壕的地方已在敌军步枪射程之内，有些地方与敌方战壕的距离甚至不超过五十码，实际就在最前线。
挖战壕非常辛苦，壕不挖到一定深度和宽度，工人就不能出来。尤其是遇到雨雪天气，壕内泥浆没膝，轮班睡觉时都只能站着睡。相比之下，在前线负责打仗的英国士兵只需在挖好的战壕里守护阵地，军官和机关枪手更轻松，可以在后面盖好顶棚的战壕中或坐或卧，有些还能玩扑克、讲笑话。
李肇星在墓园中凭吊一战华工
初上前线时，英国人还吹牛说他们发明的坦克厉害无比，德国则没有，等英军的坦克车多了，就要对德军发动大规模进攻。谁知在圣诞前夕，德军人也有了坦克，而且一开上来就是一长串。华工发现后找监工的英军，英军却通统统不见了踪影。众人只得仓皇后撤，一气跑了三十多里路，才撤到分区司令部。
到了分区司令部一看，几名英国军官连住处都找好了，正在让勤务兵给他们铺床哩。由于未能及时得到通知和保护，华工中仅工头就有四个受伤，大家对此非常生气，便集体向司令部告状。
英国人自知理亏，第三天便安排华工到后方去转运粮食和军需。后方的危险性虽然不及前线，可是劳动量并未降低，更令人无法忍受的是，英国监工和管理人员把中国人当牛当马，在工人们已完成计划中安排的工作后，既不准他们提早散工，也不允许休息。华工但凡提出一点正当要求，还遭到打骂乃至惩罚。
一战荣誉勋章
见受到欺负的工友们个个气愤难平，一名被称为“先生”的华工告诉众人先不要轻举妄动：“闹尽管闹，可是在没有计划好的情况下，万勿动手，因为英国人显然想打我们一个下马威。”
在“先生”的策划下，工友们很快向英国人展开了反击。
