李延年是汉武帝时造诣很高的音乐家，年轻时因犯法而被处腐刑，以“宦官”身份在宫内管犬，因其“性知音，善歌舞”，而受武帝器重，被任为“乐府”的最高负 责人。
有一回，李延年为汉武帝唱了一首歌：“北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听后，一心要找到 这样的佳人，平阳公主就向汉武帝推荐：李延年的妹妹就是这样的佳人！
汉武帝剧照
汉武帝得到李夫人以后，爱若至宝。但李夫人身体羸弱，产后病重，日渐憔悴。担心色衰失宠的李夫人，要留给汉武帝一个美好的印象，从此拒绝汉武帝探视，汉武帝坚持想看一看，李夫人却始终不肯露出脸来。
李夫人死后，汉武帝伤心欲绝，为李夫人作了歌：是耶！非耶！立而望之，奈何姗姗其来迟！
李延年画像
出于对李夫人的情感，汉武帝将李延年推引为协律都尉，对其弟李广利更是纵容关爱有之，封其为将军。但根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。为此，汉武帝一直寻找着能让李广利立战功的机会。
元鼎四年（前113年）秋，有个敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后，欣喜若狂，称其为“天马”。为了得到这种宝马的种 马，汉武帝派百余人的使团，带着一具用纯金制作的马到了“天马”的原产地大宛国的首府贰师城（今土库曼斯坦阿斯哈巴特城），但是，大宛国王不肯以大宛马换 汉朝的金马。汉使归国途中金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。汉武帝大怒，作出武力夺取汗血宝马的决定。
