“我们已经聚集了工业界和国防科学与技术实验室所有的科学技术团队和专家，以便为我们的一些主要利益相关者展示具有广泛代表性的技术，”国防科学与技术实验室海事客户经理大卫?歇朋(David Sherburn)说。“我们在科技方面的投入60%以上进入工业界和学术界以及他们正在开发的一些关键技术，当然还有一些重要能力，以便于我们能够支持皇家海军。
在今年的海事展示中，其中的一个关键技术就是无人水面航行器。无人驾驶水面航行器开发商ASV公司展示了该公司新研发的“翠鸟”号长航时无人驾驶水面航行器(Long Endurance Marine Unmanned Surface Vehicle，LEMUSV)。2013年7月，ASV公司为无人水面航行器赢得了研发资金，这是英国“小型企业研究计划”(Small Business Research Initiative)的组成部分，该计划由英国政府支持，其宗旨是解决整个公共部门面临的挑战。
“翠鸟”号长航时无人驾驶水面航行器是一艘4.1米长的双体船，满载排水量为450千克，2013年12月开始海试。无人水面航行器的一个关键能力是其能够独立自主运转，并按照控制器预先设定的路线航行。
ASV公司正在就长航时无人驾驶水面航行器项目与其他一些公司进行合作，其中包括考斯沃斯公司(Cosworth)、超光速驱动系统公司(HYPERDRIVE)以及克兰菲尔德大学的工程师。长航时无人驾驶水面航行器配备了三种能源系统，包括太阳能发电、风力发电和备用柴油发电机组，依靠这些能源系统长航时无人驾驶水面航行器可以一次在海上停留近3个月。
“长航时无人驾驶水面航行器的主要任务是海洋测量和遥感，但我们也正在开发其反潜方面的潜在用途，”ASV公司总裁丹?胡克(Dan Hook)说。
完全集成无人驾驶水面航行器面临的挑战
无人驾驶水面航行器在海上面临的挑战类似于无人机和无人驾驶车辆。无人水面航行器将在拥挤的港口、繁忙的航道以及开放的海洋这些充满挑战的环境中工作。
更重要的是，无人水面航行器必须面对恶劣的天气，并能够避开船舶和其他水面和水下的危险。
无人机和无人驾驶车辆在特定领域必须遵守当局所有的政策和法规，无人水面航行器也同样如此。它们必须遵守诸如国际海事组织的《国际海上避碰规则》(collision regulations，COLREGS)之类的规章制度，这些规章定义了海上的“道路规则”。这需要先进的自主技术，特别是要求无人驾驶水面航行器如同些海员们一样掌握《国际海上避碰规则》。
根据美国最近的无人系统发展蓝图：“在持续执行秘密使命时，适当的自主性水平对于无人系统将具有重要作用，例如，感知并避开敌对力量以及检测并避开障碍物的能力。”但是随着自主水平的提高，该系统的技术复杂性也随之增加，还有一个迫切的问题是自主无人水面航行器是否能够配备武器。
即使不能解决自主驾驶/武器化的困境，无人水面航行器仍然可以进行远程控制。2012年，美国海军人员通过远程遥控利用无人水面航行器精确作战模块(USV PEM)发射了6枚导弹。这艘无人水面航行器还装备了点五口径机枪，目的是应对小型船只的攻击以保护自己。
无人驾驶航母和无人驾驶驱逐舰的时代即将到来吗?
无论是水雷战还是反潜战，无人水面航行器将继续作为小而灵活的舰艇支持更大的载人平台。即使技术已经成熟，目前美国海军没有计划建造大型无人驾驶舰艇，例如，无人驾驶护卫舰，或者最终建造无人驾驶航空母舰。尽管未来的载人舰艇将会具备更高的自动化水平，从而导致显着降低船员的数量，但是这一设想在未来几十年间变成现实还是不可想象的。据美国海军介绍，新的“福特”级航母使用的船员数量和上一级航母相比仅仅减少了不到700人。
麻省理工学院正与美国海军合作研发自动化飞行甲板操作技术，该试验被称为“甲板运作行动过程规划者”(Deck operations Course of Action Planner，DCAP)。在未来，该系统与诸如X-47B之类的海军无人机相结合，可以进一步减少人员数量。
如果劳斯莱斯公司正在考虑生产无人驾驶货船，那么在五角大楼肯定会有人正在梦想建造无人驾驶航母。
这是一个激动人心的概念，但就目前来看，小型无人驾驶航行器将是影响最大的平台。它们正在放缓成为在战斗中对抗海军威胁的重要资产的步伐，这些威胁包括：鱼雷、潜艇和攻击小艇。但最终，它们最大的优势是它们能够让海军士兵免受伤害。
