冷战期间，前苏联希望能够研制出一款能够成本低可以大量装备苏军的主战坦克。最后，苏联利用T64坦克和T70坦克的相关技术，成功的研制出了物美价廉的T72坦克。
由于T62坦克与T64坦克包含了前苏联过多的先进技术，单辆造价高达300万美元。同因为包含了过多的先进技术，导致无法出口创汇，只能用于苏联内部。在这样的背景下，苏联结合T64与T70的部分技术成功的制造出了物美价廉的T72坦克。
T-72坦克于1971年投产，1973年起大量装备部队，1978年苏联将T-72G全套生产许可转让南斯拉夫。1979年起，还装备波兰、捷克斯洛伐克、罗马尼亚等华沙条约国家，同时向叙利亚、利比亚、伊拉克、朝鲜、埃塞俄比亚、阿尔及利亚、印度等国出口。
风靡一时的T72坦克
1977年10月第一次向法国国防部长率领的代表团公开展出，接着又于同年11月苏联纪念十月革命60周年的红场阅兵式上亮相。1982年黎巴嫩战争期间，参加战斗的T72坦克曾被以色列的制式105毫米坦克炮发射的尾翼稳定脱壳穿甲弹、直升机发射的陶式反坦克导弹、155和203毫米火炮发射的改进型常规炮弹以及美制集束炸弹的反坦克子弹击毁数辆。但T-72在战斗中表现出了对M60等二代坦克的绝对火力优势，据阿方声称在战争中T72坦克摧毁了至少21辆M60和M48“马加奇”，也击毁了数辆梅卡瓦MK1，和梅卡瓦的战损比约为6:4，考虑到当时T72坦克无激光测距仪，火控计算机数据需要手动输入，这个战果已经可以了。
