尽管苏-35是以苏-27为蓝本设计的，但苏-35具备若干项重大改进，因而很多俄罗斯人称之为4++代战斗机。外媒称，苏-35具有“高机动性”和大迎角，并装备了有助于提升飞机空中格斗能力的高性能武器系统。
其最高时速为2390公里，约合2.25马赫。除了能够与敌方高端战机格斗外，苏-35巨大的燃料舱容量和飞行距离还将极大地强化中国贯彻其南中国海主权声索的能力。
苏35战机
军事学者彼得·伍兹曾撰文指出，目前中国空军战斗机可以对南中国海的南部区域进行有限度的巡逻，但它们的燃料容量严重制约了巡逻时间。
危机时期在远离大陆的地方贯彻主权声索，需要苏-35战机具备的那种飞行距离和速度。苏-35的用途很可能是帮助贯彻中国的领土声索、进一步阻吓地区声索国并在冲突升级的情况下提供额外保护。
苏35战机
伍兹指出，“这一切的关键是燃料”，而在这方面苏-35相比苏-27有多项优势。他写道：“苏-35的一个重要改进是它能携带外挂燃料箱，此外它还具有空中加油能力，燃料舱容量也比苏-27大20%。空中加油能力是中国提高战机空中驻留时间和飞行距离战略的另一个重要部分。”
台媒文章也指出，“苏-35的内置燃料舱容量为11.5吨，而歼-11D为9吨，这意味着它更适合在南中国海执行监视任务”。
