2008年F-117退役后，美军开始销毁这一在航空史上占据了重要一页的军用飞机。
1978年美国空军制订了“大趋势”研制计划，开始研制实用的F-117A。81年6月18日第一架预生产型F-117首飞，共生产了5架，其中一架1982年4月20日坠毁，1982年6月21日，又有一架飞机在首飞时坠毁。原计划生产100架F-117A，后来减少到59架。1982年8月23日，F-117A首次交付美国空军。到1990年F-117A停产时，洛克希德公司共向美国空军交付了57架这种飞机，单价约4500万美元。F-117在训练中坠毁了几架，在南斯拉夫又被击落了一架。
上述几次坠毁事故都在美国公众和传媒中掀起了渲然大波，主要是因为美空军在坠机现场执行了极度严密的封锁和保安措施，使得人人都能感到坠毁的不是一般的军用飞机。之后传媒逐渐捕捉到这是新型隐形战斗机的消息，并炒作出了“F-19”这一代号，甚至出现了F-19的玩具模型。说起来F-19玩具与HAVE BLUE很相象，只不过流线型机身与F-117多个棱面组成的机身不太相同。美国空军1988年11月10日首次公布了一张黑白且模糊不清的F-117的照片，其独特的多面体外形震惊了世人。据估计，美国空军在F-117项目上所花的保密费用相当于二次大战时原子弹计划保密费的10～15%。
F-117最主要的特点就是隐身性能好，雷达和红外探测装置难以发现其踪迹。F-117的雷达反射反射面积(RCS)在0.01到0.001平方米之间，而典型的第三代战斗机，如F-15，雷达反射面积一般为3到6平方米以上。这意味着雷达有效的探测到F-117的距离要比其他飞机短的多，F-117可以借此穿过严密的防空雷达网，袭击对方后方目标。此外F-117的特殊设计还极大的减小了尾部喷气的红外线特征，减小了被红外线探测器发现的几率。
在F-117A的研制中，为了降低风险，采用了许多成熟的技术、部件和设备，例如：F-16战斗机的4余度电传操纵系统和M362F火控计算机;F/A-18战斗机的平视显示器和多功能显示器，F404发动机;B-52轰炸机装备的SPN/GEANS惯导系统;以及环控系统、通信及导航设备、液压附件和ACESⅡ座椅等。但在服役后，美国空军和洛克希德公司立即着手进行全面改进F-117A飞机的工作。主要改进项目有：改装新的航空电子设备和发动机排气系统，更换起落架、轮胎及刹车装置，用复合材料垂尾取代金属垂尾等。
航空电子系统的改进包括有：采用新的武器系统计算分系统(WSCS)和霍尼韦尔公司的能显示综合数字式地图的彩色多功能显示器，以提高攻击能力;用新的环形激光陀螺和全球定位系统取代已不再生产的主惯导系统SPN/GEANS，改装后在不影响系统精度的前提下可以提高平均故障间隔时间和降低维护费用;增加自动油门装置，以提供到达目标上空的精确时间;改进任务计划系统，以便更加灵活地适应战斗任务的临时改变;增加全天候能力等。1987年11月交付的第45架生产型飞机是最初装备新的武器系统计算分系统(WSCS)的飞机。当生产线上的最后1架飞机于1990年交付后，洛克希德公司开始改装已交付的老飞机的武器投放计算机(M362F)。海湾战争暴发后，改进改型工作一度停止。装有两种不同的武器投放计算机的F-117A战斗机都参加了海湾战争。据说，改型飞机能在一次通过投放两颗炸弹。
